No mês passado, o biólogo Peter Ward estava em uma viagem exploratória ao largo da costa da Ilha Ndrova em Papua Nova Guiné, quando viu algo que não via desde 1986: um espécime de Allonautilus scrobiculatus, também conhecido como o nautilus crocante.
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Antes que o nautilus encrespado reaparecesse em julho, apenas dois humanos haviam relatado tê-lo visto: Ward e seu colega Bruce Saunders. Mas desde então, o animal escapou aos pesquisadores e muitos biólogos marinhos temem que ele tenha sido extinto. Ward retornou ao local onde ele e Saunders encontraram o molusco para ver se algum sobrevivera a ser caçado por causa de suas carapaças e mudanças ambientais contínuas.
“Nós não apenas os encontramos, nós capturamos as primeiras imagens digitais deles em estado selvagem, e anexamos dispositivos de rastreamento que estão revelando alguns dos segredos mais antigos e profundos de sua sobrevivência”, escreve Ward em um guest post para a National Geographic .
O nautilus crocante difere de várias maneiras de outras espécies nautilus, com sua casca sendo a mais óbvia. Quando comparada com outra espécie, como o Nautilus pompilius, mais comum, a casca do Allonautilus scrobiculatus tem um revestimento felpudo e viscoso, que lhe dá o nome. Ele também tem vários outros recursos que o distinguem de outros nautili, ou seja, suas mandíbulas, guelras e sistema reprodutor masculino, James Urton escreve para UW Today, uma publicação da Universidade de Washington, onde Ward ocupa posições tanto no Departamento de Biologia e Departamento das Ciências da Terra e do Espaço.
Para tirar as fotos raras, Ward e sua equipe lançaram iscas para atrair os catadores noturnos para a armação. As câmeras subaquáticas funcionavam durante toda a noite, capturando vídeos de alta definição a profundidades de 500 a 1.300 pés abaixo da superfície, à medida que animais submarinos passavam. Um dia, enquanto revia a filmagem da noite anterior, Ward teve seu primeiro vislumbre do náutilo duro em 31 anos, escreve Urton.
Como os nautili têm uma faixa estreita de temperaturas baixas onde podem viver, Ward e sua equipe levaram vários espécimes capturados para a superfície em água fria, onde coletaram amostras antes de liberá-los no ponto de captura, segundo o Sci-News.com. Os moluscos, que são distantemente relacionados a lulas e chocos, são comumente chamados de "fósseis vivos" porque suas conchas foram encontradas há 500 milhões de anos no registro fóssil. Enquanto eles são uma das espécies mais antigas do planeta, eles são ameaçados por “mineiros nautilus” que os caçam e matam para vender suas conchas como lembranças, escreve Urton.
"Uma vez que eles saem de uma área, eles se foram para sempre", Ward diz a Urton. "Como está agora, a mineração nautilus poderia causar a extinção dos nautilus."
Em setembro, o Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos Estados Unidos decidirá se defende que o nautili seja adicionado à lista de espécies protegidas sob a Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora da Vida Selvagem. Se nautili se tornar protegido, o comércio internacional de suas conchas poderia ser contido e dar ao nautilus uma chance de prosperar.
