Enfermeiras em uniformes brancos engomados e médicos em jalecos médicos cuidavam de bebês em incubadoras de vidro e aço. Os bebês nasceram muitas semanas antes e depois de um peso saudável ao nascer. As lojas não faziam roupas pequenas o suficiente para caberem em seus esqueletos minúsculos, para que as enfermeiras as vestissem com roupas de bonecas e gorros de malha.
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Uma placa acima da entrada dizia: “Viver bebês em incubadoras” em letras tão grandes que podiam ser lidas do outro lado do recinto da Feira Mundial de Chicago, que ocorreu durante 18 meses em 1933 e 1934. A exposição da incubadora infantil foi construída a custo de US $ 75.000 (hoje vale US $ 1, 4 milhão) e foi pintado em vermelho patriótico, branco e azul.
Os homens encarregados estavam liderando o pediatra de Chicago, Dr. Julius Hess e Martin Couney, conhecido nos Estados Unidos como “o médico da incubadora”. Couney era um homem lúgubre de 60 anos, cabelos grisalhos, bigode e alpendre, algo que ele brincadeira atribuída a uma vida inteira de se debruçar sobre bebês. Couney e Hess empregaram uma equipe de seis enfermeiras e duas enfermeiras molhadas.
Martin Couney dirigiu exposições infantis de incubadoras, nas quais bebês prematuros foram exibidos ao público, por mais de três décadas, sendo os mais famosos em Coney Island, na cidade de Nova York. Ele tinha sido considerado por pais desesperados como um salvador, alguém que ofereceu ajuda médica a bebês descartados como "fracos" pela medicina convencional.
Mas para Hess, que estava acostumado a realizar seu trabalho em um ambiente hospitalar mais convencional, essa era a primeira carreira.
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A exibição foi um sucesso entre o público de Chicago, que pagou 25 centavos e reuniu centenas de milhares para ver os bebês.
Para celebrar o sucesso de suas instalações, Couney organizou uma comemoração de “Homecoming” em 25 de julho de 1934, para bebês que se “graduaram” nas incubadoras da Feira Mundial de Chicago no verão anterior. Dos 58 bebês que Couney e Hess cuidaram em 1933, 41 retornaram com suas mães para a reunião. O evento foi transmitido ao vivo pela rádio local e pelo recinto da feira.
No programa de rádio, a exibição de Couney foi retratada pelo locutor não como um espetáculo secundário e fútil, mas como uma instalação médica inestimável:
A estação da Incubadora para bebês prematuros ... não é primariamente um lugar de exibição de crianças pequenas. Em vez disso, é na verdade uma estação de salvamento, onde os bebês nascidos prematuramente são trazidos dos principais hospitais de toda a cidade, pelos cuidados e atenção que são oferecidos. O lugar é esparramado, com médicos e enfermeiros graduados em atendimento constante ...
Por causa do cenário de espetáculo em que ele atuava, a carreira de Couney sempre foi controversa. Muitos no profissional médico viam o “médico da incubadora” com desconfiança, outros com franca hostilidade. A Sociedade de Nova York para a Prevenção da Crueldade contra as Crianças havia repetidamente acusado Couney de explorar os bebês e pôr em risco suas vidas colocando-os à mostra.
Nenhuma das queixas foi sustentada e, nos anos 1930, Couney finalmente estava sendo levado a sério como pioneiro médico. A colaboração profissional de Couney com Hess marcou um estágio fundamental em sua habilitação.
Mas enquanto fazia pesquisas para meu documentário de rádio Life Under Glass, que está sendo transmitido em estações NPR em todo o país em agosto, e meu livro Miracle at Coney Island, eu fiz uma incrível descoberta sobre um homem que tem a pretensão de ter mudado o curso de medicina neonatal americana.
Couney nunca se qualificou como médico.
Ao longo de sua carreira, Couney disse que estudou medicina em Leipzig e Berlim. No entanto, eu não pude encontrar nenhuma evidência de Couney (ou Cohn / Cohen como ele era conhecido na época) tendo estudado medicina em uma universidade em qualquer cidade. Para se tornar um médico na Alemanha, um foi obrigado a escrever uma tese. A Biblioteca Nacional de Medicina dos EUA tem cópias dos registros alemães: os bibliotecários não conseguiram localizar uma tese escrita por Couney.
Couney foi deliberadamente evasivo sobre sua data e local de nascimento. Eu descobri que ele imigrou para os EUA em 1888 aos 19 anos de idade. Mas alguém dessa idade não teria idade suficiente para ter estudado na universidade em Leipzig e Berlim antes de fazer pós-graduação em Paris aos cuidados de Pierre Budin, o pai da medicina neonatal européia, como Couney afirmava ter feito em numerosos estudos. entrevistas de imprensa.
No censo norte-americano de 1910, Couney listou sua carreira como “instrumentos cirúrgicos”. Embora Couney alegasse ser o inventor de uma incubadora, não consegui encontrar nenhuma evidência de que ele registrou uma patente de incubadora nos EUA. técnico. Ainda em 1930, ele estava se descrevendo no censo como um "médico".
Com o tempo, o sucesso da instalação de Couney começou a atrair a atenção de alguns dos principais pediatras da América. Até o final da década de 1930, poucos hospitais americanos tinham incubadoras, então os médicos enviaram bebês prematuros para ele.
Couney levou bebês de todas as origens, independentemente de raça ou classe social, uma política notavelmente progressista, especialmente quando ele começou. Ele não tomou um centavo dos pais dos bebês. Em 1903 custou cerca de US $ 15 (equivalente a cerca de US $ 405 hoje) por dia para cuidar de cada bebê; A Couney cobriu todos os custos através das taxas de entrada.
Presumivelmente, sem saber que Couney não era um médico qualificado, os pediatras começaram a ir ao recinto da feira para colaborar com Couney e estudar os bebês sob seus cuidados.
O ilustre professor de Yale, pediatra e psicólogo de desenvolvimento infantil Arnold Gesell visitou Couney várias vezes na Feira Mundial de Nova York em 1939. Gesell levou um cameraman para filmar os bebês nas dependências de Couney.
Curiosamente, quando Gesell escreveu seu livro, A Embriologia do Comportamento: O Começo da Mente Humana, ele evitou qualquer menção a Couney ou ao espetáculo à parte, onde ele havia realizado grande parte de sua pesquisa. Em contraste, quando em 1922, Hess escreveu o primeiro livro sobre nascimento prematuro publicado nos EUA, Premature and Congenitally Diseases Infants, ele escreveu: "Desejo reconhecer minha dívida com o Dr. Martin Couney".
De todas as associações profissionais de Couney, sua amizade com Morris Fishbein, o polêmico presidente da American Medical Association (AMA), é a mais intrigante.
Fishbein foi chefe da AMA por 25 anos e liderou a cruzada da Associação contra os médicos “charlatães”. Os dois homens estavam tão perto, Fishbein enviou seu filho médico aspirante, Justin, para discutir sua carreira com Couney em Nova York.
Se ele tivesse sido descoberto, Couney poderia ter enfrentado uma grande multa e uma longa sentença de prisão.
Ao longo de seus quase 50 anos de carreira, Couney recebeu cerca de 8.000 bebês, dos quais ele afirmou ter economizado cerca de 6.500. Embora não haja maneira de verificar os números, os pediatras de hoje reconhecem que a equipe de médicos e enfermeiras que a Couney montou era altamente qualificada, garantindo que os bebês tivessem o melhor atendimento disponível na América naquela época.
Por esta razão, o Dr. Lawrence Gartner, pediatra e professor emérito da Universidade de Chicago, acredita que Couney era uma figura importante na história médica americana.
"Eu não descartaria Martin Couney", diz o Gartner. “Martin Couney era muito respeitado pela comunidade médica na época. Sua operação foi altamente respeitada e bem conhecida pelos médicos ”.
Para seus ex-graduados, Couney é um herói a quem eles devem suas vidas. Eles falam dele como o único homem que acreditava que valia a pena salvar, e, crucialmente, que estava preparado para cuidar deles sem acusação.
Kathy Meyer nasceu oito semanas antes do parto em 1939. Ela foi levada para o Hospital de Nova York da Cornell University, que acabara de abrir um centro de treinamento e pesquisa para bebês prematuros, a primeira instalação do gênero na costa leste. Quando os pais de Meyer foram informados de que ela precisaria ficar no hospital por vários meses e perceberam que não podiam pagar as contas, seu pediatra sugeriu que a mandassem para Martin Couney na Feira Mundial de Nova York.
Couney enviou sua ambulância diretamente para o hospital para buscá-la.
"Eu era um bebê doentio", disse Meyer. “Se não fosse por Couney, eu não estaria aqui hoje. E nem meus quatro filhos e cinco netos. Temos muito a agradecer por ele.
