É uma coisa pequena, um floco de metal brilhante do tamanho de uma lente de contato. Um cartão do Museu Nacional de História Americana lista seu peso em apenas 0, 0855 gramas.
"San Francisco, 1848", diz o cartão. "Este artigo contém a primeira peça de ouro já descoberta na parte norte da Califórnia Superior." Olhando para ele, qualquer americano sente uma onda de reconhecimento: "Morava um mineiro de quarenta e nove anos e sua filha Clementine". Esse é o pequeno brilho de ouro real, que os garotos chamavam de "cor", que James Marshall notou na cauda no moinho de John Sutter no American River. Todos nós conhecemos a história ou pensamos que sim. San Francisco, recentemente transformada da vila de Yerba Buena, com uma população de cerca de 800 pessoas, rapidamente se tornou uma cidade corrupta e extensa. Seu enorme porto estava entupido com centenas de navios apodrecendo que não podiam voltar para casa porque suas tripulações haviam fugido para os campos de ouro.
Mesmo assim, a pressa foi mais lenta para começar do que normalmente se pensa. James Marshall encontrou o ouro, uma minúscula pepita que ele bateu no chão para testar sua maleabilidade, em 24 de janeiro de 1848. O achado não foi relatado no jornal Califórnia Star, de São Francisco, até o dia primeiro de abril; mesmo assim não houve grande agitação. Não foi até o dia 12 de maio, depois que o comerciante Sam Brannan acenou com uma garrafa de pó de ouro para a multidão, gritando "Gold! Gold! Gold! From the American River!" que a primeira corrida começou.
O governador militar do Território da Califórnia, Richard Mason, acompanhado por seu assessor, um jovem tenente com um futuro brilhante chamado William T. Sherman, visitou os campos de ouro em uma missão de investigação para um governo cético em Washington. Com certeza, dizia o relatório deles, as pessoas estavam encontrando ouro. Em dezembro de 1848, em sua Mensagem sobre o Estado da União, o Presidente Polk reconheceu os ataques de ouro da Califórnia. No final do ano seguinte, 80.000 almas já estavam a caminho do oeste - cerca de 42.000 por terra e 38.000 via Panamá ou Cabo Horn.
O ouro foi então avaliado em US $ 18, 80 a onça; hoje uma onça é vendida por cerca de US $ 300. Assim, o pequeno floco da História Americana pode agora trazer menos de um dólar no mercado aberto. Monetariamente, não vale a pena manter, exceto como um item de colecionador histórico no valor de milhares de dólares. Seja qual for o seu preço, o ouro é um metal extraordinário, não apenas arbitrariamente precioso, mas também possuidor de propriedades fascinantes. A notável qualidade do ouro é que ele combina apenas com mercúrio, cianeto e água régia (uma desagradável mistura de ácidos nítrico e clorídrico). Tombado e moído no liquidificador do passado geológico, ainda é amplamente encontrado em veios de metal puro. Ao contrário da maioria dos metais, também resiste à oxidação. Onde quer que o ouro esteja enterrado, ele mantém seu brilho solar para sempre.
É também altamente condutor eletricamente - sua calculadora e o computador que estou escrevendo têm pontos de contato dourados - e é tão maleável que pode ser batida em folhas de magreza inacreditável, algumas moléculas de profundidade. No entanto, mesmo esse sussurro de material retém uma extraordinária refletividade e opacidade, e é por isso que o ouro é usado em folhas para proteger os satélites dos danos causados pelo sol e é laminado em protetores solares em capacetes de aviador.
Os mineiros que trabalharam no rio American em 1849 estavam seguindo um rastro de pó de ouro e pepitas a jusante de grandes veios de ouro puro na Sierra Nevada. A maleabilidade do ouro permitia que os flocos rolantes se fundissem em pepitas cada vez maiores, e seu brilho facilitou sua localização.
Nos primeiros anos eles trabalharam os riachos que rodeavam lodo carregado de ouro em panelas largas e rasas até que apenas as partículas mais pesadas permanecessem no fundo. Eles também construíram caixas de balancim e calhas com defletores nos quais o ouro era coletado. Alguns mineiros até coletaram pequenos flocos ancorando uma pele de ovelha fresca na água; ouro preso à lanolina, enquanto silte mais fino foi dissolvido.
História e romance suavizaram as dificuldades de tirar o fôlego dos campos de ouro. Violência e desespero eram a linha de fundo deprimente para a maioria dos mineiros. Apenas alguns ficaram ricos e muitos foram arruinados; essa era provavelmente uma das razões pelas quais os mineiros costumavam parecer e agiam um pouco como loucos. O que geralmente é atribuído à febre do ouro, ao uísque rotgut ou a mulheres más é mais provável devido ao envenenamento por mercúrio, um metal muito menos benigno do que o ouro. Uma das estranhas coincidências históricas sobre a corrida do ouro é que ela foi precedida, alguns anos antes, por uma corrida de mercúrio menos assobiada. Depósitos de mercúrio foram encontrados no norte da Califórnia em uma região rapidamente chamada Almaden, depois do local das minas de mercúrio espanhol que haviam abastecido a Europa com mercúrio desde a época romana (o nome já foi transferido para os vales de vinho da Califórnia nas proximidades). Embora agora saibamos que as emanações de mercúrio atacam agressivamente o cérebro, a partir da década de 1850, o mercúrio era frequentemente usado para consolidar e isolar o ouro. Quando misturado com pó de ouro e aquecido, o mercúrio queimava, deixando aglomerados de ouro derretidos. Mineiros frequentemente queimavam a mistura em suas cabines, respirando fumaça tóxica.
O ouro é um elemento distribuído praticamente em todo o mundo. A primeira corrida do ouro americana ocorreu na Geórgia em 1829. Há corridas de ouro acontecendo agora na Indonésia, na Guiana e no Brasil. Um dos mais impressionantes pepitas de ouro - um caroço maior que uma batata-doce - no Janet Annenberg Hooker Hall de Geologia, Gemas e Minerais, no Museu Nacional de História Natural, foi encontrado na produtiva Whitehall Mine, de propriedade da Estados Unidos Mint, apenas oito milhas até o Potomac do edifício da História Natural e do Mall. Os caminhantes ainda podem tirar ouro do rio Potomac lamacento.
Embora quase ninguém ficasse rico em ouro, legiões lucravam com imóveis e negócios - o negócio de fornecer hordas de mineiros. Um exemplo célebre é o comerciante que, vendo o quão rápido a calça de mineiro se desgastou, começou a tirá-la da lona de lona resistente, eventualmente prendendo-a em pontos-chave com rebites de cobre. Ele era Levi Strauss, o inventor do Levi's.
Mas John Sutter, o homem que poderia ter lucrado mais, o homem em cuja terra o ouro foi encontrado, se tornou uma vítima clássica da corrida. Um imigrante alemão, gentil, empreendedor e certamente um dos empresários mais azarados da história, Sutter estava constantemente começando novos esquemas comerciais com pessoas como Marshall. Caracteristicamente, Sutter o encarregou de construir uma serraria muito distante no rio americano para ser prática. Sutter possuía milhares de acres de terra na Califórnia. Os mineiros simplesmente enxamearam e depois arquivaram reclamações. O Sutter cumpridor da lei buscou o recurso na lei (em um território sem lei) e a Comissão da Terra dos Estados Unidos. Esperança amorosa. Ele perdeu tudo. "Que grande desgraça foi esta súbita descoberta de ouro para mim!" ele escreveu. "Em vez de ser rico, estou arruinado, e a causa disso é o longo atraso da Comissão de Terras dos Estados Unidos dos Estados Unidos, através da grande influência dos advogados invasores."
Tudo por causa de um minúsculo floco que mal dava para exibir, a minúscula semente de mudança dramática.
