Não tente comer nada maior que a sua própria cabeça. Esse é um bom conselho para a maioria das coisas vivas, mas um grupo de criaturas chamadas de peixes-dragão encontrou uma maneira evolucionária de quebrar essa regra.
Dois cientistas descobriram como os peixes-dragão são capazes de engolir presas quase tão grandes quanto elas. Eles encontraram o primeiro crânio articulado conhecido em um peixe e o descreveram recentemente na revista Plos One .
Essas dezenas de espécies de peixes-dragão vivem em áreas extremamente profundas do oceano em quase total escuridão. Com um longo e brilhante barbo pendurado sob o rosto, as criaturas usam bioluminescência para atrair presas. Mas no oceano profundo e escuro, pode haver meses entre um avistamento de peixe e outro. Então esses peixes-dragão devem ser capazes de aproveitar qualquer oportunidade de comer - até mesmo algo quase do seu tamanho.
"Provavelmente perto de 100 anos atrás, alguém olhou para a anatomia dos peixes-dragão e percebeu que havia uma lacuna no caso do cérebro", diz Dave Johnson, curador da divisão de peixes do Museu Nacional de História Natural do Smithsonian e co-autor do estudo. o estudo junto com Nalani Schnell do Muséum national d'Histore naturelle na Sorbonne em Paris. "Mas naquela época eles não tinham raios-X."
Ser limitado é um problema para muitos tipos de animais. A solução do peixe-dragão é única, o que convida a perguntar por que nenhum outro peixe ou outro animal é conhecido por ter um projeto craniano similar.
"Essa é a pergunta de US $ 64.000", diz Johnson. “Apenas a maneira como os caminhos evolutivos funcionam. É mais provável que você descubra isso no fundo do mar ”, onde os recursos são escassos e a perda de oportunidades de comer pode significar a morte. “Existem outras maneiras de obter alimentos maiores, não posso responder por que outras espécies não foram assim. . . Existem três maneiras de expandir sua boca. Dorsalmente, verticalmente e lateralmente.
Na década de 1960, os cientistas foram pioneiros de uma técnica para dissolver a carne de um peixe inteiro e deixar para trás um esqueleto articulado montado para aprender. Johnson e seus co-autores usaram este método para ver exatamente como algumas espécies de ossos de peixes-dragão são colocadas juntas e foram capazes de demonstrar o movimento articulado do crânio.
Um raio-X de um peixe-dragão com barbela (acima) revela que ele comeu um peixe-lanterna maior inteiro. (Nalani Schnell, Muséum national d'Histoire naturelle) Parte do crânio se inclina para trás quando o peixe-dragão abre sua boca, permitindo que grandes refeições entrem de cabeça no estômago.
Entre as cobras, os dois lados da mandíbula inferior não se fundem como na maioria dos animais. Ligamentos flexíveis conectá-los. A mandíbula inferior também possui uma articulação especialmente flexível nas laterais, onde encontra o crânio. Essas e outras adaptações permitem que uma cobra com uma cabeça do tamanho de uma toranja engula um cervo.
O peixe-gato de cabeça chata está entre os menos limitados de todos os peixes de água doce e é capaz de engolir até mesmo o maior largemouth bass com suas bocas extraordinariamente largas.
Outra maneira que alguns predadores lidam com presas grandes é rasgando-as em pedaços menores, como leões.
“Houve um estudo publicado recentemente sobre moreias”, diz Johnson, “eles são capazes de pegar essas mandíbulas faríngeas e jogá-las na cavidade oral, pegar coisas e chupá-las”. Esse arranjo é similar às bocas - sim., plural - da rainha Xenomorph no filme de ficção científica Alien .
Nem todas as espécies de peixe-dragão têm o crânio articulado totalmente desenvolvido. Algumas espécies basais que se acredita serem representativas de formas anteriores de peixes-dragão têm conexões incomuns entre as vértebras e o crânio, mas não uma charneira, por si só.
Vivendo em profundidades além do alcance do equipamento de mergulho, peixes-dragão nunca foram observados no ato da alimentação. Alguns foram recuperados de redes com barriga cheia e foram radiografados ou dissecados, mas os cientistas só podem inferir como essas grandes presas foram engolidas.
"Nós nunca vamos ser capazes de trazer essas coisas vivas em um laboratório", diz Johnson. “Eles estão entrando em um ambiente de baixa pressão. . . mas eles não têm ideia do que é um limite ou uma parede. Você os coloca em uma estrutura contida e eles não têm ideia do que fazer. Nós não vamos ser capazes de observá-los alimentando-se em cativeiro. Fazê-lo na natureza é caro. Você não pode assistir a interações entre os animais lá embaixo.
As adaptações do dragonfish são estranhas, mas não é estranho que seja estranho. Adaptações estranhas são muito comuns entre criaturas que vivem em profundidades extremas.
"Olhando para os peixes do fundo do mar, os mais bem sucedidos têm essas adaptações radicais", diz Johnson.
