Chuviscando e frio, talvez 40 graus Fahrenheit, o vento sem fim saindo do frio Atlântico Norte, e está a poucos passos do precipício, uma queda de 30 pés em um caos espumante de ondas e rochas. Richard Thomas, um geólogo de 60 anos com um corte de cabelo Prince Valiant, diz que é hora de tirar nossos sapatos. "Eu vou tirar minhas meias também, porque elas vão se molhar nelas", diz ele com uma risada, segurando um dos sapatos de algodão azul claro que você tem que usar se você quiser entrar neste particular clifftop na costa proibindo de Terra Nova do sudeste.
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ComprarDesatrelamos nossos tênis de caminhada, colocamos de cabeça para baixo no chão para manter a chuva, tiramos nossas meias, colocamos os chinelos azuis nos pés descalços e caminhamos na ponta dos pés no avião, como dizem os geólogos. É mais ou menos do tamanho de uma quadra de tênis e lançada como o convés de um veleiro em declive. A superfície em si é levemente ondulada e espalhada por toda parte é o que crianças locais anos atrás, quando as crianças e qualquer outra pessoa poderia brincar aqui como quisessem, chamavam “flores nas rochas”. Fósseis. Alguns se parecem com samambaias, alguns como repolhos, outros como lírios da paz. Na maior parte, porém, eles parecem nada vivo hoje. Um oval de 30 centímetros de comprimento se divide no meio, e cada metade é cheia de pequenas cápsulas como as vesículas em um segmento laranja. Uma forma de cone, do tamanho de uma mão, como um coração de desenho animado.
"Thectardis", diz Thomas, apontando para o coração, e por um momento, jogado fora por seu sotaque britânico - ele é originalmente do País de Gales - eu me perguntei se ele disse "TARDIS", a caixa policial que viaja no tempo na inclinação da mente da BBC. Doctor Who. Pensado por alguns como uma esponja primitiva. Não há prova, é claro. ”Os fósseis aos nossos pés são, de fato, objeto de intenso estudo e amplo debate, mas não é por causa de controvérsias científicas que o local é chamado de Ponto Confuso. O nome data do início do século XVIII e refere-se à tendência trágica dos capitães de navios de confundir este promontório muitas vezes coberto de nevoeiro por Cape Race, a vários quilómetros da costa, orientar-se e encalhar.
Seria bom pedir emprestada a TARDIS de Doctor Who e voltar para onde e quando esta estranha criatura em forma de coração vivesse, para responder à questão de sua verdadeira natureza, seja animal ou planta ou algo totalmente diferente. Então, novamente, esse mundo não era lugar para jornalistas de meia-idade. Por quase todos os relatos, este penhasco originalmente ficava no fundo do oceano, a menos de um quilômetro e meio abaixo da superfície, em perpétua escuridão, não muito longe de onde o Brasil é hoje. E os métodos de datação mais precisos conhecidos pela geoquímica mostram, sem sombra de dúvida, que essas criaturas marinhas, quaisquer que fossem, viveram há mais de 560 milhões de anos.
Os visitantes de Mistaken Point começam em Portugal Cove South, uma cidade que foi duas vezes mais populosa antes do colapso da indústria da pesca de bacalhau no início dos anos 90. A paisagem varrida pelo vento suporta poucas árvores além de abetos de bálsamo raquíticos conhecidos localmente como “tuckamore”. (Neil Ever Osborne) Estamos nos fósseis mais antigos da vida multicelular do planeta.
Eles vêm de um capítulo climático, mas pouco compreendido, no passado do planeta, chamado Período Ediacarano. Começou 635 milhões de anos atrás, no grande auge dos micróbios e outros organismos unicelulares, e terminou 542 milhões de anos atrás, quando os primeiros grupos de animais principais, coisas que tinham músculos e conchas e assim por diante, chegaram ao Cambriano. Período, tal explosão selvagem de diversificação biológica é também chamada de Explosão Cambriana.
Uma das dezenas de pesquisadores que vieram ao Mistaken Point para estudar esses fósseis é Emily Mitchell, paleobióloga da Universidade de Cambridge. Ela diz que o Período Ediacarano “é a transição mais importante na história da vida na Terra, mudando de organismos microbianos apenas para organismos complexos e o início da vida animal”.
Terra Nova (Guilbert Gates) Outra maneira de colocar isso é que esses fósseis representam “quando a vida ficou grande”. Se isso soa um pouco como um slogan de marketing, é: Especialistas aproveitaram a frase quando pediram à Unesco em 2014 para reconhecer a Mistaken Point como Patrimônio Mundial da Humanidade. . A agência concordou em fazê-lo apenas no ano passado, chamando os fósseis de "um divisor de águas na história da vida na Terra".
Thomas, que é o mais pessimista mais jovial que eu já conheci, tende a pensar que a vida na Terra está em outro divisor de águas, embora este seja auto-infligido. "Para mim, isso coloca tudo em perspectiva, como somos arrogantes", diz ele, refletindo sobre essas formas de vida desaparecidas. “Nós estivemos por aí por um piscar de olhos. As pessoas dizem: Salve o planeta! Bem, o planeta vai sobreviver a nós. Terra vai durar. Algo nos substituirá. Alguns dias eu penso, quanto mais cedo, melhor! ”Ele ri.
De pé no chão da cama, sinto a umidade fria de novembro se infiltrar nos chinelos azuis, que Thomas mais tarde explica serem chamados de Bamas, uma marca de meias isolantes usadas em Wellingtons e adoradas por criadores de ovelhas em todos os lugares. Os cientistas, assim como os turistas, são obrigados a usá-los para minimizar o desgaste dos fósseis.
"Charniodiscus", diz Thomas, agachado por um fóssil com cerca de trinta centímetros de comprimento. Parece uma pena gigante com uma lâmpada na ponta da pena. "Esse é o suporte, preso ao fundo do mar", diz ele do disco. “Este é o caule. E há a folhagem. ”Esta criatura Ediacarana de assinatura teria oscilado nas correntes oceânicas como alga marinha. Sua forma é tão distinta, tão bem definida, que claramente não morre devagar e se decompõe. "Parece que algo veio e derrubou", diz Thomas.
O mesmo vale para todas as criaturas daqui, vítimas de catástrofe meio bilhão de anos atrás.
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Charles Darwin, refinando sua teoria da evolução na década de 1860, lamentou notoriamente a total falta de fósseis mais antigos que os do período cambriano. A "dificuldade de atribuir qualquer boa razão para a ausência de vastas pilhas de estratos ricos em fósseis sob o sistema cambriano é muito grande", escreveu Darwin com um suspiro. Para seus críticos, essa ausência era uma falha fatal em sua teoria: se a evolução fosse gradual, onde estão as evidências de criaturas complexas que viveram antes do Cambriano? Resposta: Ponto Engano.
Não é o único site desse tipo; um aglomerado de fósseis pré-cambrianos encontrados em 1946 nas colinas de Ediacara, no sul da Austrália, daria a esse novo período geológico seu nome. Mas nenhum fóssil do Período Ediacarano é mais numeroso, melhor preservado, maior, mais acessível ou mais antigo que o de Mistaken Point, descoberto há 50 anos por um estudante de geologia e seu assistente de graduação, ambos da Universidade Memorial em St. John's., Newfoundland. O achado surpresa foi anunciado na revista Nature, e os cientistas andam perambulando pelos tufos litorâneos enevoados até esses penhascos e saliências desde então.
Richard Thomas caminha na ponta sul de Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) 
Richard Thomas aponta Trepassia wardae, o maior fóssil do Período Ediacarano do mundo e o mais antigo organismo multicelular arquiteturalmente complexo. Esta parte da reserva é restrita a pesquisadores. (Neil Ever Osborne) 
A ponta sudeste de Mistaken Point, onde uma reserva ecológica contém fósseis do Período Ediacarano. (Neil Ever Osborne) 
A vista para o sul em direção a Drook Point. Esta parte da Terra Nova já foi submersa perto do que é hoje o Brasil. (Neil Ever Osborne) 
A vista para o nordeste em direção ao promontório de Mistaken Point. (Neil Ever Osborne) Em parte para salvaguardar a área de ladrões de fósseis, o governo provincial em 1987 designou uma faixa de costa como a Reserva Ecológica de Mistaken Point, agora com 11 milhas de comprimento. Os próprios fósseis estão proibidos para o público, exceto em dois pontos específicos, chamados de camas D e E, e para visitar você deve estar em uma excursão guiada por um guia oficial. As excursões acontecem de maio a meados de outubro e partem da Borda do Centro Interpretativo de Avalon, na pequena cidade de Portugal Cove South. Os turistas descem uma estrada de cascalho por vários quilômetros até uma trilha, depois caminham por charnecas silvestres e córregos até os leitos de fósseis.
Assim como a literatura inglesa tem Beowulf, um texto importante que causa tédio estupidificante em todos, mas poucos, a geologia tem Pangea, a tediosa teoria de como todos os continentes se uniram centenas de milhões de anos atrás em uma grande massa e eventualmente se afastaram. além das diferentes peças do quebra-cabeça que conhecemos hoje. Talvez Pangea pareça entediante por causa da maneira como aprendemos sobre isso em aulas de ciências de nível avançado, ou talvez seja simplesmente impossível de compreender a menos que você seja um geólogo. Mas Pangea e os conceitos relacionados à tectônica de placas explicam como um fundo marinho perto do Brasil acabou sendo um penhasco em Newfoundland.
O que é tão surpreendente em Mistaken Point é que o antigo drama imponderável ainda está se desenrolando no plano da cama, e você pode tocá-lo. Há manchas de material de cor de carvão e ferrugem, em forma de poças, mas corajosas e sólidas como a argamassa, com cerca de um oitavo de uma polegada de profundidade. Este material uma vez cobriu este penhasco, mas como o material foi desgastado em alguns lugares, os fósseis surgiram - milhares até agora. Geólogos identificaram essa camada semelhante a argamassa como cinza, e aí reside a pista.
Esses habitantes de fundo, em sua maioria sedentários e de corpo mole, mas em uma maravilhosa profusão de formas primitivas, foram repentinamente enterrados em uma enxurrada mortal de destroços de vulcões próximos - um "Ediacaran Pompeii", como um paleontólogo o chamava. Guy Narbonne, um paleontólogo da Queen's University em Kingston, Ontário, e uma das principais autoridades do Período Ediacarano, começou a estudar os fósseis de Mistaken Point em 1998. "A primeira vez que o vi, fiquei simplesmente admirado", diz ele. “Todos os organismos foram mortos catastroficamente onde viviam, preservando superfícies comunitárias inteiras. Olhar para isso agora é como mergulhar em um fundo do mar de 560 milhões de anos. Tudo é exatamente como era. É o único lugar no mundo onde você pode realmente ver um fundo do mar Ediacarano, e isso é por causa das cinzas. ”
Um detalhe de um fóssil do misrai de Fractofusus . (Neil Ever Osborne) 
Diversos tipos de fósseis são cobertos por uma camada grande e intacta de cinza vulcânica grossa. Criaturas ediacaranas cresceram em padrões modulares auto-similares, permitindo que suas estruturas simples se estendessem para formas maiores. (Neil Ever Osborne) 
Esta superfície da rocha mostra evidências de um tapete microbiano, dando-lhe uma textura de pele de elefante. Também contém exemplos de Iveheadia lobata . (Neil Ever Osborne) 
O geólogo Richard Thomas em seus botinhas perto do misrai de Fractofusus . (Neil Ever Osborne) 
Fractofusus misrai, que pode ser visto em uma visita guiada oficial. (Neil Ever Osborne) 
Iveheadia lobata, mais comumente conhecido como o fóssil do disco de pizza. (Neil Ever Osborne) Depois que Thomas e eu tiramos nossos Bamas e vestimos nossas botas, nós caminhamos de volta para o início da trilha, depois seguimos no caminhão por cerca de um quilômetro e meio ao longo da costa. Ele quer ressaltar uma esquisitice que beira o revolucionário. Fora do espaço público, foi documentado pela primeira vez pelo paleobiólogo da Universidade de Cambridge, Alexander Liu, em uma de suas viagens de pesquisa aqui. A marcação na rocha parece um lápis gordo, o fóssil não é de uma criatura, mas de suas viagens - o que os especialistas chamam de rastro. As minúsculas ondas e cordilheiras se assemelham àquelas criadas por uma anêmona marinha movendo-se através de uma superfície macia, como Liu e colegas de trabalho descobriram quando levaram anêmonas do mar em seu laboratório e analisaram as trilhas que deixam em uma superfície arenosa enquanto se movem a cerca de uma polegada a cada poucos minutos. "Esta é a evidência mais antiga, bem aceita, de locomoção animal no registro fóssil", diz Liu em um e-mail, "a primeira evidência de movimento de um organismo com tecido muscular". em geral no Ediacaran não é pouca coisa. "Se eles se revelarem animais", diz Liu, "eles efetivamente demonstram que a Explosão Cambriana foi um evento transicional muito mais extenso do que o considerado."
Rumbling no caminhão de volta ao escritório de Thomas no centro interpretativo, ele é empregado pelo governo provincial para monitorar e proteger os locais de fósseis, vemos vários pequenos pássaros brancos na estrada de terra à frente. Um ávido observador de pássaros, ele pára o caminhão e pega binóculos no painel. "Buntings de neve!", Diz ele, e dá um grande sorriso quase otimista.
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Vivemos hoje em dia, é claro, em um mundo degradado, não apenas ambientalmente, mas numericamente. Bilionários são dez centavos. Somos tão glutões de dados que o estupendo gigabyte - um bilhão de bytes! - é quase nada. Então, como você começa a sentir a imensidão da vida chegando a meio bilhão de anos atrás?
Felizmente, há o Atlântico de capa branca em sua glória primordial, o nevoeiro agarrado à vasta e despovoada charneca ondulante, as pedras irregulares cobertas de garoa, o vento rugindo e o estrondo das ondas verdes agitadas. Até mesmo a necessidade de tirar os sapatos é um ato de gratidão, lembrando o ritual sagrado. "Sob os pés, o tempo profundo petrificado sobe em vergões / para incitar nossas solas, aqui e ali / quebrando em súbito baixo-relevo", escreveu o poeta canadense Don McKay em sua emocionante frase "Mistaken Point". o outro significado de "solas".
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Este artigo é uma seleção da edição de abril da revista Smithsonian
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