Uma restauração do Nyasassauro em seu habitat Triássico Médio, baseado nos ossos conhecidos e comparações com formas intimamente relacionadas. Arte por Mark Witton.
Nos últimos vinte anos, Eoraptor representou o começo da Era dos Dinossauros. Esta pequena criatura controversa - encontrada na rocha de aproximadamente 231 milhões de anos da Argentina - tem sido frequentemente citada como o mais antigo dinossauro conhecido. Mas Eoraptor acaba de ser despojado desse título, ou logo será. Um fóssil recém-descoberto, encontrado décadas atrás na Tanzânia, estende a aurora dos dinossauros há mais de 10 milhões de anos no passado.
Nomeados Nyasasaurus parringtoni, os fósseis de aproximadamente 243 milhões de anos representam ou o dinossauro mais antigo conhecido ou o parente conhecido mais próximo dos primeiros dinossauros. A descoberta foi anunciada pelo paleontólogo da University of Washington, Sterling Nesbitt, e seus colegas da Biology Letters, e eu escrevi uma pequena notícia sobre a descoberta da Nature News . O artigo apresenta uma descoberta significativa que também é uma homenagem ao trabalho de Alan Charig - que estudou e nomeou o animal, mas nunca publicou formalmente uma descrição -, mas não é só isso. O reconhecimento do nyasassauro bem perto da base da árvore genealógica dos dinossauros se soma a um corpo crescente de evidências de que os ancestrais dos dinossauros proliferaram na esteira de uma extinção em massa catastrófica.
Em março de 2010, Nesbitt e uma equipe de colaboradores nomearam uma criatura de pernas longas e pernas compridas da mesma unidade de rocha do Triássico, na Tanzânia, que deram o nome de Asilisaurus kongwe . Esta criatura era um dinossauroso - um membro do grupo do qual emergiram os primeiros verdadeiros dinossauros - e, melhor ainda, parecia ser o parente conhecido mais próximo do dinossauro como um todo. O achado sugeriu que a linhagem dos dinossauros provavelmente se separou de um ancestral comum a essa altura, o que significa que os dinossauros mais arcaicos podem já existir há 243 milhões de anos. Cerca de 249 milhões de anos de pegadas de dinossauriformes encontradas entre as montanhas da Cruz Sagrada da Polônia, descritas por pesquisadores diferentes no mesmo ano, acrescentaram evidências de que os dinossauros estavam se diversificando desde o começo do Triássico - não muito depois da catástrofe que dizimou a vida. na terra no final do Permiano, cerca de 252 milhões de anos atrás.
O nyasassauro é outro passo mais próximo dos primeiros verdadeiros dinossauros e é tão antigo quanto o asilisauro . Encontrar um animal com traços distintivos, semelhantes a dinossauros, no Triássico Médio indica que os dinossauros já existiam ou que seu tronco ancestral já estava estabelecido. De qualquer maneira, Eoraptor e parentes da América do Sul não podem mais ser considerados como os primeiros dinossauros, mas sim uma radiação posterior de formas. Embora nosso conhecimento do nasassauro seja apenas fragmentário - o dinossauro é representado por um úmero direito e uma coleção de vértebras de dois espécimes - o dinossauroso, no entanto, marca um período adicional de 12 milhões de dinossauros que os paleontólogos estão apenas começando a explorar.
O fato de termos ou não uma visão mais completa do nyasassauro depende da sorte e dos caprichos do registro fóssil. No novo artigo, Nesbitt e co-autores apontam que a natureza rara e fragmentária dos restos encontrados até o momento reflete que os dinossauro-dinossauros e os dinossauros primitivos eram partes marginais dos ecossistemas que habitavam. Os dinossauros não dominaram desde o início. Eram animais pequenos e relativamente mansos que viviam em um mundo governado por arcossauros mais próximos dos crocodilos. Foi somente no final do Triássico e no início do Jurássico, quando a competição arquossa-australiana foi diminuída, que os dinossauros se tornaram dominantes. Isso significa que os primeiros dinossauros e seus ancestrais são poucos e distantes entre si no registro triássico.
Ainda assim, quando perguntei a Nesbitt como poderia ser o Nyasassauro, ele citou outros dinossauros e dinossauros iniciais como modelos para restringir nossas expectativas. O nyasassauro pode ter se parecido bastante com o asilisauro - um animal de pernas compridas com um pescoço alongado - embora o nyasassauro possa ter sido bípede. Descobertas futuras testarão essa idéia, mas o fato é que os paleontólogos estão se aproximando de como eram os primeiros dinossauros. Enquanto os paleontologistas descobrem dinossauros e dinossauro-fetos mais antigos, a linha divisória entre os dois desaparece - os cientistas estão começando a suavizar a transição evolucionária entre os primeiros dinossauros e seus ancestrais. O papel que o nyasassauro desempenhou nessa transformação ainda não está claro, mas a criatura é um sinal de que mais de 10 milhões de anos de história de dinossauros inexplorados permanecem na rocha.
Referências:
Nesbitt, S., Sidor, C., Irmis, R., Angielczyk, K., Smith, R., Tsuji, L. 2010. Grupo de irmã dinossauro ecologicamente distinto mostra diversificação cedo de Ornithodira. Nature 464, 7285: 95-98. doi: 10.1038 / nature08718
Nesbitt, N., Barrett, P., Werning, S., Sidor, C., Charig, A. 2012. O dinossauro mais antigo? Um dinossauro triássico médio da Tanzânia. Letras de Biologia . http://dx.doi.org/10.1098/rsbl.2012/0949
