Em tenra idade, Jacob Lawrence sabia que algo estava faltando em sua educação. “Sempre me interessei por história, mas eles nunca ensinaram história negra nas escolas públicas. Às vezes eles mencionaram isso em clubes de história, mas eu nunca gostei desse jeito de apresentá-lo. Nunca foi estudado seriamente como temas regulares ”, disse o proeminente artista negro.
Foi essa ausência de histórias negras e história negra - e seu desejo de serem considerados essenciais para entender a experiência americana - que inspirou o trabalho de sua vida: de cenas simples a séries arrebatadoras, sua arte contava as histórias da vida cotidiana no Harlem, histórias de segregação no sul, e histórias de libertação, resistência e resiliência que foram integrantes da história afro-americana e americana.
Lawrence nasceu em Atlantic City há 100 anos em 7 de setembro de 1917. Criado por um tempo na Filadélfia, ele atingiu a maioridade na década de 1930 em Nova York, fortemente inspirada pelo etos cultural e artístico do Harlem Renaissance. Algumas de suas obras estão entre as coleções dos museus do Smithsonian.
Numa época em que o mundo da arte dominante não era aberto a artistas negros, Lawrence mergulhou em tudo que seu bairro tinha a oferecer: ele treinou no Harlem Art Workshop, estudou, dividiu um espaço de trabalho com o pintor Charles Alston e foi mentor, entre outros. outros, pela escultora Augusta Savage, que o ajudou a ganhar trabalho através do Projeto de Arte Federal da WPA.
"Ele era um indivíduo quieto que ouvia, observava, absorvia tudo o que estava acontecendo ao seu redor", segundo Virginia Mecklenburg, curadora-chefe do Smithsonian American Art Museum, lar de quase uma dúzia de obras de Lawrence.
Jacob Lawrence por Alfredo Valence, 1957 (arquivos da arte americana) Os temas e o estilo de Lawrence eram escolhas conscientes e conscientes. Ele formou sua prática durante um período em que artistas negros estavam considerando cuidadosamente seu papel e responsabilidade ao descrever a história afro-americana e a vida contemporânea.
No Harlem, Lawrence foi cercado e educado por artistas progressistas que "admiravam os rebeldes históricos que haviam defendido a luta revolucionária para promover a causa dos oprimidos", escreve a historiadora de arte Patricia Hill em seu livro Pintura Harlem Modern: A Arte de Jacob Lawrence . Deles, ele foi inspirado a contar épicos históricos centrados em torno de figuras importantes, todos os quais já foram escravizados. Sua primeira série contou as histórias de Toussaint L'Ouverture (1938), que liderou a luta pela independência do Haiti, Frederick Douglass (1939), o grande abolicionista e estadista, e Harriet Tubman (completou 1940), o célebre maestro da Underground Railroad. .
E como ele contou essas histórias importava tanto quanto preferir contar a elas. Ao longo de sua carreira, Lawrence pintou com cores vibrantes e ousadas e permaneceu dedicado a um estilo figurativo expressivo, que se prestava à narração visual. Jacquelyn Serwer, curadora-chefe do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, que apresenta o Dixie Café de Lawrence (1948) em sua exposição "Arte Visual e a Experiência Americana", diz que queria "certificar-se de que aspectos importantes da história afro-americana" documentado de uma maneira que poderia ser apreciada e compreendida por um público muito amplo ”. Se ele aderisse muito de perto às tendências modernistas e abstratas de meados do século 20, ele arriscaria limitar aqueles que poderiam se conectar com sua arte. Certamente, “o compromisso com a figuração era político”, diz Evelyn Hankins, curadora sênior do Museu Hirshhorn e Jardim de Esculturas, que conta o Vaudeville de Lawrence (1951) entre suas coleções.
Para seu trabalho mais renomado, Lawrence recorreu a um evento que definiu sua própria vida. Filho de pais que se mudaram durante a Grande Migração - quando milhões de afro-americanos escaparam do sul de Jim Crow para buscar uma vida melhor no norte e no oeste - ele pintou as histórias que lhe contaram. Ao longo de 60 painéis, ele mostrou, e soletrou nos títulos, a dura injustiça racial e a dificuldade econômica que os afro-americanos enfrentaram no Sul e as oportunidades que os trouxeram para lugares de maior esperança.
A Phillips Memorial Gallery (agora conhecida como Coleção Phillips) e o Museu de Arte Moderna (MOMA) adquiriram a Série Migração (1941) no ano seguinte à sua conclusão. Enquanto cada museu levou metade da série para suas coleções permanentes - dividindo-a por painéis pares e ímpares - a série completa foi exibida várias vezes, mais recentemente em 2016 na Phillips Collection. Não só Lawrence alcançou um grande sucesso pessoal aos 24 anos, a venda foi importante por outro motivo: marcou a primeira vez que o MOMA comprou obras de arte de um artista afro-americano.
The Library, 1960 (presente da SC Johnson & Son, Inc., SAAM) Grande parte de sua produção prodigiosa foi em pinturas de gênero e na representação de cenas cotidianas; Ele desenhou o que sabia de sua vida no Harlem. Um exemplo, The Library (1960), mostra algumas figuras negras lendo livros que fazem referência a obras de arte africanas. Curadores especulam que a sala de leitura “pode mostrar a 135th Street Library - agora o Schomburg Center for Research in Black Culture - onde a primeira coleção significativa de literatura, história e gravuras afro-americanas foi aberta em 1925.” Foi nessa biblioteca que Lawrence passou. horas pesquisando seus épicos históricos, debruçados sobre a história e o patrimônio negro. Ao pintar essa cena, ele destacou a descoberta e o aprendizado catalisados pelo Renascimento do Harlem.
Se a Biblioteca oferece uma visão de um oásis comparativo no Norte, uma olhada no Lawrence's Bar and Grill (1941) ilustra um senso da dura realidade no sul. O artista visitou a região pela primeira vez quando ele e sua esposa, Gwendolyn Knight, viajaram para Nova Orleans em 1941. Embora ele tenha descrito a segregação de Jim Crow em sua Série de Migração, a exposição pessoal às duras leis do sul deixou Lawrence abalado, e Ele passou a explorar a experiência em vários trabalhos.
Enfatizando a barreira artificial entre as duas raças, Bar and Grill coloca à vista a falsidade do separado, mas igual: os clientes brancos são mantidos confortáveis e cool ao seu lado, atendidos pelo barman, enquanto os clientes negros são relegados a um menos seção espaçosa, esquecida, emblemática de seu status de segunda classe no sul.
Bar and Grill, 1941 (legado de Henry Ward Ranger pela Academia Nacional de Design) A Segunda Guerra Mundial novamente trouxe Lawrence em contato próximo com o racismo sulista: convocado para a Guarda Costeira em 1943, ele treinou em St. Augustine, Flórida. Mais tarde, ele foi designado para o primeiro navio integrado da Marinha, onde ele foi capaz de pintar como parte de sua implantação.
Lawrence e Knight voltariam mais tarde para o sul em 1946, onde ele ensinou um curso de verão no Black Mountain College, uma escola de artes liberais na Carolina do Norte. Convidado lá pelo instrutor chefe, o artista abstrato alemão Josef Albers, ele e Gwendolyn evitaram as proximidades de Asheville, cientes do racismo que poderiam encontrar ali. Em sua jornada para baixo, Albers reservou um vagão de trem particular para o casal, a fim de evitar a "mudança humilhante dos vagões de trem integrados para os carros de Jim Crow quando passassem pela Linha Mason-Dixon".
Tendo documentado lutas históricas de libertação, Lawrence logo se voltou para explorar o movimento contemporâneo de direitos civis. Como escreveu a historiadora de arte Ellen Harkins Wheat, “responder a essa era de turbulência e revolta anti-guerra. . . Lawrence produziu um corpo de trabalho que manifesta seu protesto social mais evidente. ”Envolvido na angariação de fundos para o Comitê de Coordenação Não-Violenta do Estudante (SNCC), Lawrence pintou cenas de confrontos, cavaleiros da liberdade e manifestantes entrando em confronto com a polícia.
Durante suas seis décadas como pintor praticante, Lawrence influenciou vários outros artistas. Ele começou a ensinar no Pratt Institute em 1956 e, quando os Lawrences viveram na Nigéria no início dos anos 60, ele ofereceu oficinas para jovens artistas em Lagos. Depois de trabalhar na New School, na Art Students League e na Brandeis University, seu movimento final foi para Seattle, em 1971, para um cargo de professor na Universidade de Washington. A célebre carreira de Lawrence foi preenchida com mais marcos: ele foi representante dos Estados Unidos na Bienal de Veneza de 1956 e recebeu a Medalha Spingarn da NAACP em 1970 e a Medalha Nacional de Artes em 1990. Até a sua morte em 2000, ele continuou pintar e exibir seu trabalho, mesmo durante um breve período passado em uma instituição psiquiátrica, recuperando-se do estresse e da exaustão.
Um século depois de seu nascimento, seu trabalho permanece relevante e ressonante, graças à sua notável narrativa. “A dimensão humana em sua arte faz com que pessoas que não têm interesse em arte, ou nenhuma experiência ou conhecimento real de arte, olhem para o trabalho de Lawrence e. . . veja histórias que eles poderiam encontrar em suas próprias vidas ”, diz Mecklenburg.
