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A pesca ilegal de tubarões, juntamente com a crescente demanda por sopa de barbatana de tubarão, levou à remoção de 95% dos tubarões-martelo recortados ameaçados do oceano. Foto por Jeff Litton / Photobank Marinho
As pessoas ficaram fascinadas e aterrorizadas pelos tubarões por milhares de anos, então você pensaria que sabemos um pouco sobre as cerca de 400 espécies nomeadas que vagam pelo oceano. Mas temos pouca noção de quantos tubarões estão por aí, quantas espécies existem e onde nadam, quanto mais quantos existiram antes do advento da pesca de tubarão para a sopa de barbatana de tubarão, peixe com batatas fritas e outros alimentos.
Mas estamos fazendo progresso. Em homenagem à Semana dos Tubarões, eis uma visão geral do que aprendemos sobre esses majestosos cidadãos do mar no ano passado:
1. Tubarões geralmente vêm em tons de cinza, e é provável que eles também vejam isso também. Agora, esse conhecimento está sendo usado para proteger surfistas e nadadores no mar. Em 2011, pesquisadores da Universidade da Austrália Ocidental descobriram que, das 17 espécies de tubarões testadas, dez não tinham células sensíveis à cor em seus olhos, enquanto sete tinham apenas um tipo. Isso provavelmente significa que os tubarões caçam procurando padrões de preto, branco e cinza, em vez de perceberem cores brilhantes. Para proteger os nadadores, cujos corpos frequentemente se parecem com um selo saboroso vindo de baixo, os pesquisadores estão trabalhando com uma empresa para projetar roupas de mergulho listradas em padrões disruptivos coloridos. Um ternos alertará os tubarões de que eles não estão olhando para a próxima refeição, e um segundo naipe que ajudará a camuflar nadadores e surfistas na água.
2. O tubarão-debulhador tem uma longa barbatana caudal em forma de foice que os cientistas há muito suspeitavam terem sido usados para caçar, mas não sabiam como. Este ano, eles finalmente filmaram como o tubarão-debulhador o usa para “bater na cauda” dos peixes, matando-os no impacto. Ele reúne e aprisiona peixes de cardume ao nadar em círculos cada vez menores antes de atingir o grupo com sua cauda. Esta greve geralmente vem de cima, em vez de lateralmente, uma técnica incomum que permite ao tubarão atordoar vários peixes de uma só vez - até sete, segundo o estudo. A maioria dos tubarões carnívoros mata apenas um peixe de cada vez e, portanto, é comparativamente menos eficiente.
3. Quantos tubarões as pessoas matam a cada ano? Um novo estudo publicado em julho de 2013 utilizou informações disponíveis sobre a captura de tubarões para estimar o número global - um total de 100 milhões de tubarões mortos a cada ano. Embora os dados estejam incompletos e muitas vezes não incluam aqueles tubarões cujas nadadeiras são removidas e corpos são jogados de volta ao mar, essa é a estimativa mais precisa até o momento. O crescimento lento e as baixas taxas de natalidade dos tubarões significam que eles não são capazes de repovoar rápido o suficiente para alcançar a perda.
4. O tubarão-megalodonte gigante de 50 pés é um grampo da semana do tubarão, reinando como o ancestral maior e mais aterrorizante do grande branco. Mas um novo fóssil descoberto em novembro transforma essa suposição em sua cabeça: parece que o megalodon não é um grande ancestral de tubarão branco, mas está mais relacionado aos tubarões-mako que mastigam peixes. Os dentes do novo fóssil parecem-se mais com grandes dentes brancos e antigos de tubarão-mako do que com dentes megalodon, o que também sugere que os grandes brancos estão mais intimamente relacionados com os tubarões-mako do que se pensava anteriormente.
Os tubarões valem mais vivos, gerando dólares de turistas, do que mortos num prato. Foto por Ellen Cuylaerts / Marine Photobank
5. Os tubarões valem mais vivos na água do que mortos no prato (ou tigela). Em maio, pesquisadores descobriram que os empreendimentos de ecoturismo de tubarões - como nadar com tubarões-baleia e snorkeling com recifes de corais - geram US $ 314 milhões globalmente a cada ano. Além disso, as projeções mostram que esse número dobrará nos próximos 20 anos. Em contraste, o valor dos tubarões pescados é estimado em 630 milhões de dólares e tem declinado na última década. Enquanto o valor dos tubarões mortos termina após eles serem mortos e consumidos, os tubarões vivos fornecem valor ano após ano: em Palau, um tubarão individual pode trazer até 2 milhões de dólares em benefícios ao longo da vida dos dólares turísticos que entram apenas para que as pessoas pode ver o tubarão de perto. Um empreendimento de ciência cidadã chegou até mesmo a fazer com que os praticantes de snorkeling tirassem fotos de tubarões-baleia em um esforço para ajudar os pesquisadores. Proteger tubarões para futuros empreendimentos de ecoturismo só faz mais sentido financeiro.
6. A bioluminescência não é apenas para medusas e pescadores: até mesmo alguns tubarões são capazes de acender para confundir predadores e presas. Lanternsharks são nomeados por essa habilidade. Já se sabe há muito tempo que as suas barrigas se iluminam para se misturar com a luz do sol que brilha de cima, uma adaptação conhecida como countershading. Mas em fevereiro, os pesquisadores relataram que lanternas também têm "sabres de luz" nas costas. Suas espinhas pontiagudas e pontiagudas são revestidas com luzes finas que parecem armas de Guerra nas Estrelas e mandam uma mensagem aos predadores que, “se você morder minha boca, você pode se machucar!”
7. O que uma velha espada pode nos dizer sobre os tubarões? Muito mais do que você poderia esperar - especialmente quando essas espadas são feitas de dentes de tubarão. As espadas, junto com os tridentes e lanças recolhidos pelos antropólogos do Field Museum em meados dos anos 1800, de pessoas que vivem nas ilhas Gilbert, no Pacífico, são revestidas com centenas de dentes de tubarão. Os dentes, ao que parece, vêm de um total de oito espécies de tubarões - e, surpreendentemente, duas dessas espécies nunca haviam sido registradas nas ilhas antes. As espadas dão uma idéia de quantas espécies viviam no recife, e como é fácil para a memória humana perder a noção da história, um fenômeno conhecido como "linhas de base mutantes".
Mesmo como embriões em um caso de ovo, os tubarões de bambu podem sentir os campos elétricos emitidos por predadores e congelar para evitar a detecção. Foto de Ryan Kempster
8. Os tubarões conhecem alguns truques bem legais antes mesmo de nascerem. Embriões de tubarões de bambu se desenvolvem em casos de ovos que flutuam em alto mar, onde são vulneráveis a serem comidos por todos os tipos de predadores. Mesmo desenvolvendo embriões, eles podem sentir os campos elétricos na água emitida por um predador - assim como os adultos. Se eles sentirem esse perigo por perto, podem ficar parados, até parando a respiração, para que não sejam notados em seus casos de ovos. Mas para os embriões de tubarões-tigres-de-areia, que se desenvolvem dentro da mãe, seus irmãos podem representar a maior ameaça - os primeiros embriões a nascer dos ovos, com cerca de 100 milímetros de comprimento, atacam e devoram seus irmãos mais novos.
9. Sopa de barbatana de tubarão tem sido uma iguaria na China há centenas de anos, e sua popularidade só aumentou nas últimas décadas com a crescente população do país. Essa demanda crescente aumentou o número de tubarões mortos a cada ano, mas o prato caro pode estar perdendo alguns fãs.
Mesmo antes da Semana do Tubarão do ano passado, o governo chinês proibiu o fornecimento de sopa de barbatana de tubarão nos banquetes oficiais do estado - e a conversa não diminuiu desde então. Países e estados proibindo o comércio de barbatanas de tubarão e regulamentando a prática de barbatanas de tubarão ganharam as manchetes este ano. E apenas algumas semanas atrás, o governador de Nova York, Andrew Cuomo, assinou uma proibição da posse e venda de barbatanas de tubarão no estado que entrará em vigor em 2014.
10. As proibições da barbatana de tubarão não são o único método de proteger os tubarões. As nações insulares da Polinésia Francesa e as Ilhas Cook criaram o maior santuário de tubarões em dezembro de 2012 - protegendo os tubarões de serem pescados em uma área de mais de 2, 5 milhões de milhas quadradas no sul do Oceano Pacífico. E países membros da Convenção sobre Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas de Fauna e Flora Silvestres (CITES) votaram para colocar restrições à exportação de cinco espécies de tubarões em março de 2013. Isso significa que a percepção geral dos tubarões está mudando para melhor e que a imagem pública dos tubarões está desviando de sua persona “Jaws”? Isso, em essência, é com você!
–Emily Frost, Hannah Waters e Caty Fairclough co-escreveram este post
Saiba mais sobre os tubarões no Portal do Oceano do Smithsonian.
