O frugal Winslow Homer era o mais parcimonioso com as palavras - especialmente quando solicitado a revelar suas idéias estéticas ou seus métodos de trabalho. "Acho que provavelmente me mataria ter uma coisa dessas", disse ele a um escritor simpático que propôs uma biografia. O artista refutou obstinadamente todas essas aberturas, deixou apenas um pequeno rastro de correspondência e permaneceu resolutamente de boca fechada, particularmente sobre suas visões artísticas.
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Mas suas mais de 700 aquarelas fornecem pistas biográficas e artísticas espalhadas. Na mais recente investigação sobre seus métodos, montada pelo Art Institute of Chicago, um estudo meticuloso enfocou 25 aquarelas.
Usando um microscópio, Kristi A. Dahm, assistente de conservador de papel no Art Institute, descobriu linhas de pigmento preto - de papel carbono - pouco visíveis no Homer's Man with Plough Horse, uma indicação de que Homer transferiu o desenho de outro desenho ou esboço. Ele usou papel-carbono nas décadas de 1860 e 1870 para fazer cópias de seus trabalhos, para experimentar designs vitoriosos em várias mídias e economizar tempo - o que era uma preocupação primordial para Homer.
Para criar a aparência de espuma em The Watcher, Tynemouth em 1882, Homer usou lavagens verdes e azuis misturadas com vermelho para o oceano, deixou a tinta secar, mergulhou uma escova em água limpa e fez redemoinhos nas ondas. Ele raspou o pigmento macio de outras partes da imagem para produzir a aparência de ondas quebrando, e então deixou secar antes de adicionar toques de aquarela branca opaca para criar áreas de espuma espessa.
Pesquisadores descobriram minúsculos grãos de sílica - da lixa - enterrados na superfície de Prout's Neck, Breakers, uma aquarela que Homer concluiu em 1883. Nesta foto, onde ondas ressoam sobre uma prateleira de rochas e lançam nuvens de spray, o artista colocou uma lavagem cinza-azulada para o céu, permitiu que secasse e gentilmente lixava manchas de pigmento no papel cor de marfim embaixo, evocando assim a aparência de névoa e spray. Lixar, arranhar e métodos similares eram conhecidos dos aquaristas ingleses do dia de Homero, mas raramente eram usados na América. Ao estudar manuais e talvez entrevistando praticantes ingleses, Homer abriu o caminho com essas técnicas de aquarela nos Estados Unidos, onde ainda são usadas.
Homer utilizou uma lâmina de faca para tirar uma pontinha de cor do olho do guia Rufus Wallace, remando uma canoa no Guia Adirondack . A cirurgia de precisão do artista, descoberta por análise microscópica, coloca um brilho bem colocado no olho do barqueiro em um momento de reflexão.
A análise de vários outros trabalhos mostra que o tempo alterou as intenções originais de Homer, fazendo com que os céus vermelhos desbotassem em aquarelas como O Barco Solitário, Para Ser o Garoto de um Fazendeiro e North Woods Club, Adirondacks . Em cada um deles, Homer tocou os céus com uma lavagem rosa mais louca do pigmento vermelho do lago, que acabou desaparecendo. Para simular a aparência dos originais de Homer, o Instituto de Arte produziu reconstruções digitais em seu site, www.artic.edu/aic/research/homer.
"Não nos propusemos a desmistificar Homer", diz Martha Tedeschi, curadora do Instituto de Arte que concebeu o projeto. "Mas nós tivemos algumas dicas de como esse mestre técnico conseguiu o que ele fez com suas aquarelas - suas obras de complexidade sem esforço. Ele fez com que parecesse fácil, mas agora sabemos que não foi."
