Quando o sol se põe nas florestas do Vietnã, um roedor pequeno e misterioso emerge da escuridão e começa a atravessar galhos de árvores em busca de frutos e sementes. Typhlomys, também conhecido como o rato de árvore de pêlo macio ou arganaz pigmeu chinês, é cerca de três centímetros de comprimento e ostenta uma cauda de tufos brancos mais do que seu corpo. Mas ela dispara tão rápido que, ao olho humano, parece pouco mais do que um borrão noturno.
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Isso é especialmente impressionante, porque Typhlomys é quase completamente cego.
Quando os cientistas observaram os olhos de Typhlomys sob um microscópio, eles rapidamente aprenderam que seus órgãos visuais são uma bagunça total. Dobras retinianas irregulares “destroem a continuidade da projeção da imagem”, escreveram os pesquisadores, enquanto um espaço reduzido entre a lente e a retina consome a capacidade do animal de se concentrar. Eles também têm um número reduzido de células ganglionares receptoras de imagem, que geralmente são um indicador de percepção. Os roedores arborícolas parecem capazes de determinar a diferença entre a luz e a escuridão, mas pouco mais.
Então, como os Typhlomys evitam cair para a morte ou correr diretamente para as mandíbulas de um predador? De acordo com um artigo publicado em " Integrative Zoology" em dezembro passado, esta bola de pelo de cauda longa tem um truque na manga: emite chiados ultra-sônicos e navega em seu ambiente com base nos ecos que se recuperam. Se isso se parece muito com outro mamífero noturno, você está certo: alguns cientistas acreditam que Typhlomys pode ser uma espécie de “animal de transição” que pode ser a chave para entender a evolução do morcego.
Isso é porque Typhlomys ecolocates, um truque biológico que tem sido pensado para existir apenas em morcegos, cetáceos e Demolidor da Marvel. (Alguns musaranhos também foram considerados ecolocados, mas pesquisas mais recentes parecem desmascarar isso.) Isto é, até que cientistas na Rússia puderam observar um par desses arganaz vietnamitas em cativeiro e registrar seus guinchos ultra-sônicos.
"A estrutura de suas chamadas é surpreendentemente semelhante às chamadas moduladas em frequência de morcegos", diz Aleksandra Panyutina, uma morfologista funcional do Instituto Severtsov, em Moscou, e principal autora do artigo que descreve a ecolocalização do arganaz.
A diferença, diz Panyutina, é que as chamadas do Typhlomys são incrivelmente fracas. Eles escapam tanto do ouvido humano quanto dos dispositivos chamados “detectores de morcegos” que os cientistas costumam empregar para ouvir as conversas sobre morcegos. Mas isso também faz sentido, diz ela, porque apesar de Typhlomys ser rápido “como um raio”, ainda é muito mais lento que um morcego voando pelo ar, e os objetos que ele deve navegar estão muito mais próximos.
A cauda da mariposa de luna produz um eco de sinal fraco, perturbando os morcegos predadores. (Papilio / Alamy) A descoberta de um roedor superpotente é excitante por muitas razões. Para começar, é a primeira vez para a Ordem dos Roedores. Em segundo lugar, há claramente muitos roedores que se dão bem sem o auxílio de cliques ultrassônicos - o que levanta a questão do que levaria Typhlomys a seguir esse caminho evolutivo. Mas nada disso é tão tentador quanto o que um roedor ecolocante significa para nossa compreensão da evolução do morcego.
Você vê, os cientistas discutem há muito tempo quando exatamente a ecolocalização evoluiu. A existência de morcegos frugívoros sem ecolocalização sempre pareceu sugerir que a capacidade de ecolocar era adquirida depois que alguns morcegos chegavam aos céus. No entanto, outros cientistas argumentam que o oposto também poderia ter sido possível - que pequenas criaturas parecidas com morcegos usavam a ecolocalização à medida que saltavam e até deslizavam através do dossel, e só mais tarde adquiriram um vôo completo.
No entanto, havia um grande problema com essa “primeira teoria da ecolocalização”: não tínhamos registro de nenhum animal transicional existente, seja ele vivo ou fóssil. “Ninguém poderia imaginar tal bicho”, diz Panyutina, “até nossa descoberta em Typhlomys ”.
É claro que o debate está longe de estar concluído. De fato, um estudo recente de ossos de orelha de morcego sugere que os morcegos frugívoros nunca tiveram a capacidade de fazer a ecolocalização, o que seria um voto a favor da teoria do primeiro voo. E outro estudo descobriu que algumas espécies de morcegos frugívoros podem produzir cliques de ecolocalização com suas asas, o que é totalmente insensível quando se considera que todos os outros animais que ecololam parecem emitir esses sons de sua boca.
Ecolocalização avançada: os morcegos mexicanos de cauda livre, que vivem em enormes colônias que podem ultrapassar um milhão de indivíduos, usam o sonar para bloquear os sinais de seus rivais. (Danita Delimont / Alamy) Ou talvez não seja tão maluco depois de tudo. Estamos vivendo em uma época de ouro da pesquisa de ecolocalização; Mais de 100 estudos com a palavra "ecolocalização" no título foram publicados desde o início do ano passado. E, como mostra a pesquisa sobre Typhlomys, ainda temos muito a aprender sobre as origens e a natureza dessa notável capacidade. É tão difícil pensar que existem outros métodos de ecolocalização que os pesquisadores ainda não imaginaram?
Por exemplo, um estudo publicado no final do ano passado na revista PLOS Biology explorou a razão pela qual grandes morcegos marrons balançam a cabeça como cães filhotes e enrolam as pontas das orelhas para baixo. Estamos falando de movimentos que ocorrem no decorrer de milissegundos e na escala de milímetros, diz Melville Wohlgemuth, neurocientista da Universidade Johns Hopkins e principal autora do estudo sobre o assunto.
Os movimentos não são apenas fofos: cada mudança sutil na cabeça do morcego ou na posição da orelha permite que ele estreite seu campo de "visão", como quando olhamos os olhos ou colocamos uma mão em concha no ouvido. “Ao ter uma visão acústica mais ampla, eles garantem que ainda possam receber ecos do alvo, mesmo que ele se mova de forma irregular na frente deles”, diz Wohlgemuth. “E isso é algo que os insetos fazem com frequência. Quando eles detectam que há um morcego prestes a pegá-los, eles meio que mergulham de energia. ”
Sem as sofisticadas câmeras de alta resolução que se tornaram disponíveis nos últimos anos, nunca pudemos observar o comportamento dos morcegos com tantos detalhes. E esse é apenas um exemplo das complexidades da ecolocalização clássica. Existem formas ainda mais estranhas dessa superpotência - às vezes surgindo como uma contramedida para golpear a ecolocalização.
Há mariposas, por exemplo, que podem ouvir quando um morcego está se aproximando. Mas outras espécies de mariposas não têm ouvidos, então precisam confiar em outras maneiras de frustrar seus inimigos. A traça de luna brilhantemente colorida desenvolveu uma cauda swirly que gera um sinal de eco persistente débil próprio - um sinal que perturba a precisão do morcego e causa isto para faltar. Traças de tigre, por outro lado, produzem cliques ultrassônicos como uma forma de tornar os morcegos mais conscientes de sua presença. Essas mariposas não estão tocando o sino do jantar: elas são totalmente tóxicas, e seus cliques servem para divulgar esse fato. ("Não me coma, mano. Você não vai gostar de como eu gosto.")
Há também mariposas que podem combater fogo com fogo, por assim dizer - como a Bertholdia trigona, uma espécie nativa do deserto do Arizona. “Quando abordadas pelos morcegos, as mariposas produzem seus próprios sons ultra-sônicos de cliques a uma taxa de 4.500 vezes por segundo, cobrindo o ambiente circundante e ocultando-se da detecção de sonar”, escreveu meu colega do Smithsonian Joseph Stromberg em 2013.
Claro, golfinhos, baleias e botos têm truques próprios, e a ecolocalização é um pouco diferente debaixo d'água. As ondas sonoras viajam muito mais abaixo, onde é mais úmido, o que dá aos mamíferos marinhos a vantagem adicional de comunicação a longa distância. Mas isso não significa que eles sofrem de hipermetropia: na verdade, os golfinhos podem usar seu sonar para dizer a diferença entre objetos tão pequenos quanto um grão de milho e uma bolinha de BB.
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De sua parte, Wohlgemuth espera que possamos usar insights sobre a biologia do morcego para entender melhor como nossos cérebros processam o som. Mas pode haver uma linha ainda mais direta a ser traçada aqui: a pesquisa mostrou que "um pequeno número de pessoas cegas" - isto é, humanos - pode treinar-se para navegar em ambientes complicados usando a ecolocalização.
Uma dessas pessoas é Daniel Kish, que é cego desde os 13 meses de idade, e cuja habilidade com a ecolocalização lhe valeu o apelido de "Batman". Assim como a maioria dos morcegos, a ecolocalização de humanos usa rachaduras da língua ou às vezes as reverberações de sua bengala para visualizar o mundo ao seu redor. Um estudo descobriu que, quando o cérebro humano processa esses ecos de cliques, ele usa regiões tipicamente associadas à visão, em oposição à audição.
Pesquisadores como Panyutina, enquanto isso, estão se perguntando quantas espécies mais podem estar lá fora, clicando discretamente. Na verdade, Typhlomys tem um primo, o arganaz espinhoso Malabar, que também é conhecido por sua visão fraca e proeza nocturna de arvorismo. O arganaz espinhoso, entretanto, tem olhos consideravelmente maiores, de modo que Panyutina acredita que poderia representar um passo mais primitivo na direção da ecolocalização total exibida por Typhlomys.
Se apenas descobríssemos a ecolocalização em um arganaz, quem sabe que segredos outras criaturas poderiam nos ensinar sobre as interações presa-predador, a coevolução ou até mesmo o funcionamento interno do cérebro humano? Tudo que temos a fazer, parece, é encontrar novas maneiras de ouvir.
