Era um dia de champanhe no rio James: céu azul, nuvens brancas e fofas, sol cintilando em águas velozes. Com Jamestown deslizando atrás de nós, seguimos rio abaixo no rastro do Capitão John Smith, o primeiro inglês a explorar as extensas águas e muitos rios da Baía de Chesapeake.
Capitão Smith - nenhum parente, lamento dizer - estava entre o grupo original de sonhadores e planejadores que desembarcou às margens do rio James há 400 anos, em maio de 1607. O assentamento que estabeleceram em Jamestown deu aos ingleses seu primeiro lugar. permanecendo no Novo Mundo e escreveu o capítulo de abertura de nossa narrativa nacional. O 400º aniversário desse evento será celebrado de 11 a 13 de maio como o fim de semana de aniversário dos Estados Unidos, e com uma visita prevista para este mês pela rainha Elizabeth II da Inglaterra.
Mas assim que Jamestown sobreviveu ao primeiro inverno e ficou mais ou menos estabilizado, Smith, então com 28 anos, partiu novamente, em 2 de junho de 1608, com uma tripulação de 14 homens. Eles estavam entrando no maior estuário do continente - cerca de 195 milhas de comprimento, cerca de 35 milhas no seu mais largo, 174 pés no seu mais profundo, drenando um divisor de águas de cerca de 64.000 milhas quadradas espalhadas sobre o que é agora seis estados. A costa da baía tem impressionantes 11.000 milhas de extensão por causa de todos os cantos e recantos criados pelos 19 principais rios e 400 riachos e afluentes que fluem para ela.
Smith não sabia nada disso, claro; Ele estava pulando em águas desconhecidas.
Ele tinha uma missão. Ele e os outros colonos recebiam instruções de seus patrocinadores, a Virginia Company de Londres, para encontrar ouro e prata, como os espanhóis haviam feito no México e na América Central. Mais importante, eles deveriam encontrar a lendária Passagem do Noroeste, uma rota navegável através do continente americano que os europeus do século 17 acreditavam fervorosamente que daria um caminho mais curto para as riquezas do Oriente.
Em três meses de exploração extraordinária, Smith cobriu cerca de 1.700 milhas; conheci, troquei e lutei com as tribos nativas; abaixar um motim próximo; ordenou que seu próprio túmulo fosse cavado; compilou um diário detalhado; e desenhou um mapa da baía tão preciso que guiou a ocupação da área pelos próximos 50 anos ou mais. Para comemorar as conquistas de Smith, o Congresso estabeleceu em dezembro passado a trilha histórica nacional Capitão John Smith Chesapeake, o primeiro caminho na água.
Através de suas viagens, Smith descobriu que, embora o Chesapeake não pudesse conter ouro ou prata, sua riqueza poderia ser medida de outras maneiras. Nos três séculos seguintes, seus lendários estoques de ostras, caranguejos azuis e peixes-âncora alimentariam e encantariam uma nação em crescimento; em meados do século 20, o bardo de Baltimore, HL Mencken, celebrou a baía como "uma imensa fábrica de proteínas".
No último verão e outono, recriou grandes segmentos das viagens de Smith, viajando em uma traineira de 48 pés, meu próprio veleiro de 40 pés ou, em águas rasas, um baleeiro de Boston de 17 pés pilotado por John Page Williams, o naturalista sênior. para a Fundação da Baía de Chesapeake. Minha idéia era contrastar a baía selvagem e magnífica que John Smith descobriu com a baía menos selvagem, mas freqüentemente magnífica de hoje.
Poucas pessoas conhecem a baía, assim como Williams, que a explorou como menino e homem por mais de 50 anos. "Se você compará-lo ao dia de John Smith, é um ecossistema comprometido", diz ele. "Durante quatro séculos, forçamos a baía a adaptar-se a nós e ao nosso estilo de vida, com consequências previsíveis."
É claro que, quando Smith chegou, havia apenas 50.000 a 100.000 pessoas - todas nativas americanas - morando ao longo da costa da baía. Hoje, a população da bacia hidrográfica é de mais de 16 milhões e, de acordo com o US Census Bureau, 170.000 novos residentes mudam a cada ano. Quatrocentos anos atrás, havia 1, 6 pessoas por milha quadrada; hoje, há 250, um aumento de 15.000%.
A maioria dos problemas atuais da baía provém desse crescimento. Suas águas estão cobertas de escoamento de tempestades, sedimentos e resíduos; seus estoques de peixe e marisco foram esgotados. No ano passado, os cientistas declararam que cerca de 35% da baía era uma "zona morta", com muito pouco oxigênio para suportar a vida.
Ao refazer grande parte da rota de Smith, não fiquei surpreso ao encontrar lugares onde a mão do homem pesava sobre a paisagem e o rugido industrial nunca parava. Mas também encontrei lugares extraordinariamente belos que parecem hoje tanto quanto eles devem ter quando os viu pela primeira vez.
Descendo o James com a corrente atrás de nós, Solveig III, a elegante traineira de propriedade dos meus amigos John e Barbara Holum, estava fazendo um bom momento. Refugiados das guerras políticas democráticas, os Holums agora vivem a bordo de seu barco. Quanto a mim, naveguei e vivi no Chesapeake por 30 anos e devo confessar que, apesar de todos os seus problemas, estou tão fascinado hoje quanto quando vi pela primeira vez.
De pé na proa, eu não conseguia imaginar o que John Smith teria feito da vista. Mansões agora estão ao longo da margem montanhosa do norte de James, e uma frota fantasmagórica de navios da Marinha está ancorada no meio do rio. Enormes porta-aviões atracam na Base Naval de Norfolk. Guindastes gigantescos pairam como pterodáctilos sobre os estaleiros da Newport News.
Em seu tempo, Smith viu "uma baía muito boa ... que pode ter a prerrogativa dos lugares mais agradáveis da Europa, Ásia, África ou América para rios navegáveis grandes e agradáveis", escreveu em A Map of Virginia, publicado em Londres em 1612. "O céu e a terra nunca concordaram melhor em definir um lugar para a habitação do homem."
Deixando o James, como Smith fez, cruzamos a boca de 18 milhas de largura da baía até a costa leste da Virgínia. Com o Atlântico logo a leste, as ondas e a brisa aumentaram bruscamente e pudemos sentir o cheiro do oceano. Estávamos viajando em um conforto significativamente maior do que o Capitão Jack, quando ligamos para ele.
Ele e seus homens exploraram em um barco desajeitado de 30 pés chamado de chalupa. Ele havia sido construído na Inglaterra e transportado através do Atlântico em duas seções no porão de um navio maior. Era forte e pesado (uma réplica construída para a comemoração do 400º aniversário pesa 5.000 libras), alimentada por remos de dez pés ou duas velas, e dirigida por um grande leme de madeira - em suma, um estrondo de primeira ordem.
Com 30 pés de comprimento e cerca de 8 pés de largura e totalmente aberto ao clima, o chalupa fornecia quartos próximos para 15 homens que freqüentemente dormiam a bordo, para não serem atacados em terra. Além do mais, o capitão e sua tripulação briguenta sempre usavam lã e armaduras inglesas enquanto remavam e navegavam sob o gritante sol de Chesapeake. Muitos ingleses da época se banhavam uma vez por ano, acreditando que não era saudável. Suspeito que os nativos, que tomavam banho diariamente, pudessem sentir o cheiro deles chegando.
A primeira parada do Capitão Jack, e a nossa, foi em Cape Charles, onde ele observou: "As primeiras pessoas que vimos foram dois selvagens severos e fortes ... com longos mastros como dardos cheios de ossos. Eles corajosamente exigiram o que éramos e o que seria." Os dois eram aparentemente simpáticos índios Accomack, e deles Smith soube que o cabo era a ponta de uma península, não o continente, então ele seguiu para o norte até a baía em busca de seus objetivos. Assim como nós.
E assim como Smith, encontramos uma linha de fortes tempestades, com ventos de 30 nós e mares de quatro a cinco pés. Solveig III lidou com o clima facilmente, mas o capitão Jack e sua tripulação quase fracassaram.
"O vento e as águas aumentaram tanto com trovões, raios e chuva que o nosso mastro e vela explodiram ao mar", escreveu ele. "Tais ondas poderosas nos sobrecarregaram naquela barcaça pequena, com grande trabalho que nós a impedimos de afundar." Em outras palavras, eles fugiram como loucos, provavelmente com seus chapéus.
"Dois dias fomos forçados a habitar estas ilhas desabitadas, que para a extremidade de rajadas, trovões, chuva, tempestades e mau tempo chamamos 'Limbo'", escreveu ele. Mas então as tempestades passaram. O alfaiate da tripulação cortou as camisas para consertar as velas rasgadas do barco e retomaram a jornada, subindo o grande rio mais próximo.
Seguindo o caminho de John Smith, tivemos uma suave subida pelo sinuoso Rio Nanticoke, admirando as águias que planavam acima e os ricos pântanos de ambos os lados. Mas, novamente, não foi assim para Smith e sua equipe. Eles foram recebidos por uma chuva de flechas dos índios Nanticoke. "As pessoas corriam tão espantadas em tropas de um lugar para outro e [algumas] entravam no topo das árvores", escreveu Smith. "Eles não estavam poupando suas flechas nem a maior paixão que podiam expressar de sua raiva."
Smith e companhia ancoraram no meio do rio, fora do alcance da flecha, para a noite. No dia seguinte, o Nanticoke "chegou desarmado", observou Smith, e começou a "dançar em um ringue para nos atrair para a costa". Mas os ingleses, "vendo que não havia nada além de vilania", espalharam-nos com fogo de mosquete.
Depois desse primeiro encontro hostil, o Nanticoke finalmente fez as pazes com os estranhos e os acolheu trocando água fresca e comida por bugigangas.
Hoje, Sewell Fitzhugh não tem certeza de que foi uma boa ideia. "Nós deveríamos ter queimado o barco e matado todos eles", ele diz, suavemente.
Fitzhugh é chefe da tribo Nause-Waiwash, que combina os remanescentes do Nanticoke e outras três tribos que ainda lutam pelo reconhecimento oficial como nativos americanos do estado de Maryland. A tribo ajudará a celebrar o 400º aniversário de Jamestown e as viagens de Smith este ano e no próximo, mas Fitzhugh diz que o fará apenas para argumentar: "John Smith não trouxe a civilização para cá. Já havia civilização aqui".
A história de Nanticoke é dolorosamente familiar. Quando John Smith chegou, o Nanticoke poderia colocar 5.000 guerreiros no campo; hoje há apenas 300 membros tribais registrados na área. Quando os colonos ingleses se mudaram para lá, empurraram os índios rio abaixo para o pântano e praticamente os enxugaram. "Esta terra era nossa terra; ela foi tirada de nós ilegalmente", diz Fitzhugh depois que atracamos em Viena, Maryland, a 20 milhas de Nanticoke. "Somos o povo esquecido de Maryland e estamos nos tornando estranhos em nossa própria terra."
Em Viena, uma linda cidadezinha de 300 pessoas, fomos acompanhados por John Page Williams, que carregou seu baleeiro em um trailer e nos apresentou ao prefeito, Russ Brinsfield, outro apaixonado defensor da baía que também é fazendeiro e engenheiro agrônomo. na Universidade de Maryland.
Em um chuvisco desigual, percorremos o Nanticoke e cruzamos a linha estadual de Delaware até Broad Creek, que é marcada no mapa de Smith como o apogeu de sua exploração Nanticoke. É um dos muitos locais onde seu diário diz que ele plantou uma cruz de bronze para reivindicar a terra para o rei James. Mas nenhuma das cruzes foi encontrada ou pelo menos reconhecida. Os historiadores suspeitam que os índios os derreteram prontamente e colocaram o metal em outros usos.
Brinsfield está fazendo campanha para uma única ideia - que agricultores e ambientalistas não precisam ter objetivos opostos. O escoamento agrícola contribui com cerca de 40% do nitrogênio e do fósforo que poluem a baía; Ele está trabalhando com os agricultores para limitar esse escoamento plantando culturas de cobertura de inverno e criando faixas de proteção entre seus campos e a água. Testes mostram que a qualidade da água do rio está melhorando como resultado, mas ele continua cético sobre o futuro da baía.
"Preocupo-me com o progresso marginal que estamos fazendo na agricultura, sendo compensado pela pressão do desenvolvimento humano", diz ele. "Francamente, teremos sorte em manter o status quo contra o desenvolvimento nos próximos 20 anos". Viena já está sentindo a pressão: seu plano mestre supõe que a população atual irá triplicar na próxima década.
O capitão Jack não ficou muito tempo no rio. Enquanto festejava com o agora amigável Nanticoke, ele ouviu que as tribos na costa ocidental da baía podiam descrever o território a oeste e qualquer passagem noroeste para fora da baía. Logo, Smith partiu pela Nanticoke e atravessou a baía. Nós fizemos o mesmo, atravessando o que é hoje o Estreito de Hooper.
"Tão ampla é a baía aqui", escreveu Smith, "nós dificilmente poderíamos perceber os grandes penhascos do outro lado". De repente, quando a neblina matinal clareou, experimentamos um daqueles momentos elétricos em que seu diário ganhou vida. O que ele viu, vimos: os penhascos de Calvert, ao norte da foz do rio Patuxent, brilhando no horizonte.
Eles dominam a paisagem e, de longe, devem ter parecido promissores para Smith. Este, certamente, era o caminho para o ouro e a prata e o Oriente.
Não era nada disso, é claro, como Smith aprenderia. Mas para nós, havia outra recompensa: a percepção dos cientistas do Laboratório Biológico de Chesapeake. É um braço do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland, uma importante instituição de pesquisa na baía. No campus da CBL, na ilha de Salomão, eu pergunto a Walter Boynton, um cientista sênior que estudou a baía por três décadas, o que o capitão Jack teria visto sob seu chalé enquanto explorava o Chesapeake.
"Água realmente clara", diz Boynton. "Ele podia ver o fundo a 30 pés. Hoje, só podemos ver alguns metros abaixo. Smith teria encontrado dezenas de tipos diferentes de peixes, ostras e moluscos, talvez 13 ou 14 espécies de grama do mar. Os rios teriam sido mais profundo, capaz de levar as remessas transatlânticas até a linha de outono. "
Ed Houde, um especialista em pescaria da CBL, diz que Smith teria encontrado "enormes quantidades de ostras - 100 vezes ou mais do que temos hoje, e mais peixes do tipo rockfish e peixes maiores. Lembre-se, por volta de 1890, os pescadores estavam colhendo pelo menos 15 milhões de bushels de ostras por ano, em comparação com talvez 100.000 hoje ... Poderia haver bilhões de ostras no fundo. Os recifes eram tão altos que podiam quebrar a superfície na maré baixa.
Apesar da generosidade natural da baía, a tripulação de Smith estava se desgastando enquanto os homens continuavam sua jornada pela costa oeste da baía. Apenas duas semanas fora de Jamestown, eles sobreviveram a repetidas tempestades, lutaram contra os ataques dos índios e viram suas águas frescas se esgotarem. Quase amotinados, agora imploravam a Smith que retornasse a Jamestown.
Em vez disso, ele proferiu uma conversa estimulante: "Quanto a seus medos de que eu me perca nessas águas desconhecidas, ou seja engolido em alguma rajada tempestuosa", ele disse a seus homens, "abandone esses medos infantis, por coisas piores do que as passadas". não é provável que aconteça e há tanto perigo para retornar quanto para prosseguir. "
Conversa corajosa, mas depois de outra tempestade, e com alguns de seus homens muito fracos para continuar, Smith concordou em voltar no dia 16 de junho. Eles navegaram para o sul até a foz do Potomac, mas então eles "recuperaram suas ... velhos espíritos ", como o capitão os havia exortado a fazer, então eles apareceram naquele rio. Cerca de 60 milhas depois, chegaram ao povoado indiano de Patawomeck, onde o chefe providenciou guias para conduzi-los a uma mina à frente do hoje Aquia Creek. Aqui, eles ouviram do Patawomeck, os índios raspavam uma poeira prateada das pedras.
Em uma manhã ensolarada de setembro, Williams e eu passamos pelo riacho em seu baleeiro, passamos por belas casas, sob uma ponte Amtrak e, desacelerando para observar o limite de velocidade de 10 quilômetros por hora, passando pela pequena comunidade de Aquia Harbour. ponto onde o riacho se afasta em um campo de nenúfares amarelos, cerca de 11 milhas acima do Potomac. Foi lindo, mas dificilmente Smith experimentou isso. O tráfego da rota 1 rugiu para o oeste, um helicóptero sobrevoou a rota para a Base do Corpo de Fuzileiros de Quantico e um avião caiu no Aeroporto Nacional Reagan, do outro lado do rio, vindo de Washington, DC
Smith e seus guias marcharam mais a oeste, em direção ao Piemonte, e encontraram a mina, mas novamente Smith ficou desapontado. O que os índios extraíram provavelmente foi antimônio - prateado, com certeza, mas não de prata. Era um pó que eles usavam para espanar seus corpos durante as cerimônias. Smith reuniu várias sacolas e analisou mais tarde, mas observou que "tudo o que foi provado não tem valor". Mais uma vez, os acionistas da Companhia da Virgínia em Londres apareceriam de mãos vazias.
Mas estava começando a perceber que, se o Chesapeake não oferecesse metais preciosos, ainda era incrivelmente rico. Suas costas eram abundantes com madeira que a Inglaterra desmatada precisava desesperadamente construir casas e navios; sua vida selvagem inspirou visões de suprimentos ilimitados de pele e comida. "Nem melhor peixe, nem mais abundância, nem mais variedade para pequenos peixes se algum de nós viu em qualquer lugar", escreveu ele. (Na falta de redes, ele e sua tripulação tentaram pegá-los com uma frigideira, com pouco benefício.)
Smith nem sequer considerou a cultura que acabaria por enriquecer os primeiros colonos do Chesapeake: o tabaco. A nobreza em Londres estava apenas ficando viciada no material que importavam das colônias espanholas.
Rumando para o sul novamente em direção a Jamestown, o barco de Smith encalhou na foz do rio Rappahannock, na atual Deltaville, Virgínia. Enquanto esperava a maré virar, o Capitão Jack usou sua espada para lançar uma arraia - que prontamente picou-o no braço. Foi aqui que Smith, atormentado e com um dos lados do corpo inchado, disse a seus homens que preparassem seu túmulo. Deste episódio, a ponta de Deltaville recebeu o nome que ainda possui, Stingray Point.
Hoje, é um conjunto de casas em torno de uma pequena praia na ponta de uma península. Passeando na areia em junho passado, encontrei uma mulher gordinha de biquíni fumando um cigarro ao lado de um refrigerador de cerveja. Quando eu perguntei se ela achava que aquele era o lugar onde o Capitão John Smith encalhou em 1608, ela deu uma tragada e disse: "Querida, eu realmente não sabia dizer. Eu não estava aqui na hora".
Deltaville é uma pequena cidade funky (lema não oficial: "Estamos aqui porque não estamos todos lá") e lar do Museu Marítimo de Deltaville, uma pequena jóia dedicada à rica história de construção de barcos do local. Voluntários construíram sua própria réplica do alferes de Smith aqui no ano passado e irão participar com outros dois nas cerimônias comemorativas do aniversário de Jamestown em julho.
"O desembarque de John Smith aqui foi provavelmente o evento mais famoso da história de Deltaville", disse Raynell Smith, presidente do museu, com um sorriso. "Ele foi nosso primeiro turista infeliz."
Mas a miséria do capitão Jack não durou muito tempo. O médico de sua equipe aplicou um óleo na ferida e, à noite, o diário da tripulação anotou que a "dor atormentadora do capitão estava tão aliviada" que ele comeu a arraia para o jantar.
Em 21 de julho, o barco de Smith estava de volta ao relativo conforto de Jamestown, sendo reabastecido. Três dias depois, em 24 de julho, Smith e uma dúzia de homens, oito deles veteranos da primeira viagem, partiram em um segundo. Desta vez, eles navegaram todo o caminho até a cabeça da baía, perto da atual Havre de Grace, em Maryland, em busca da Passagem do Noroeste.
Solveig III fez o mesmo em um dia nebuloso e úmido de julho. Nessas condições, era fácil entender por que os primeiros exploradores acreditavam que a baía se dividia em "duas cabeças", ou rios, referindo-se ao Susquehanna a oeste e ao Sassafrás a leste. É só quando você chega mais perto que você pode ver os altos penhascos do Ponto da Turquia e os rios Elk e Nordeste se abrindo entre os outros dois.
A enorme Susquehanna flui para o sul através de Nova York e Pensilvânia e fornece 50% da água doce que flui para a baía acima do Potomac. Mas Smith observou: "... não poderíamos conseguir dois dias para cima com nosso barco para rochas".
Essas rochas, hoje conhecidas como Smith's Falls, tornaram instantaneamente claro que a navegação para o oeste era impossível. Os índios Susquehannock confirmaram isso para Smith e seus homens. Os índios disseram que havia uma "grande água além das montanhas", provavelmente referindo-se ao que hoje é o rio Ohio ou talvez o lago Erie, mas a tripulação considerou "algum grande lago ou rio do Canadá", não o Pacífico ou uma rota para o Oriente.
Este é o lugar onde o sonho da Passagem do Noroeste terminou, no que diz respeito a John Smith e o Chesapeake. Sem dúvida ele estava desapontado, como seus apoiadores em Londres seriam, mas ele ainda deixaria sua marca nas costas da baía.
O mapa do Chesapeake publicado por Smith em 1612 foi o primeiro a entrar em circulação em Londres. Tornou-se o documento que os reis Stuart usaram para distribuir concessões de terras nas décadas subsequentes. A próxima geração de colonialistas usou-a para estabelecer seus futuros assentamentos. Em essência, John Smith foi o cartógrafo da nova nação.
A excelente aventura do capitão Jack estava chegando ao fim. Em seu caminho pela baía, ele explorou dois grandes rios na costa ocidental, o Patuxent e o Rappahannock. E no meio do Rappahannock, ele aprendeu as táticas militares nativas.
Enquanto Smith percorria uma parte estreita onde o rio vira à esquerda, um bando de índios Rappahannock soltou uma rajada de flechas dos penhascos à direita. Smith dirigiu-se rapidamente para aportar em direção a um pântano baixo - até que mais Rappahannock saltou dos juncos e atirou no barco daquele lado. Os ingleses prenderam os índios com fogo de mosquete e continuaram rio acima, mas, observou Smith, "quando estávamos a quase um quilômetro deles, eles se mostraram dançando e cantando alegremente". O Rappahannock, ao que parece, não estava acima de um pequeno insulto.
Williams e eu refizemos essa rota em seu baleeiro com Edward Wright Haile, uma autoridade líder em Jamestown e na história colonial americana que vive em um pequeno riacho ao largo de Rappahannock. Williams encalhou o barco na margem estibordo, e Haile e eu subimos os penhascos até onde ele acredita que o Rappahannock atirou pela primeira vez. A 150 pés, no topo das falésias, mas escondidos na mata, eles tinham um ótimo ângulo de ataque. O rio estava a nossos pés, o pântano um pouco além, e a vista para o oeste estava intacta por 30 ou 40 milhas.
"Eles eram, obviamente, muito bons estrategistas militares, mesmo que suas armas tivessem limites", disse Haile. Então, gesticulando sobre o rio e o pântano em direção ao Piemonte a oeste, ele acrescentou: "Tudo isso parece hoje em grande parte como aconteceu então".
De volta ao baleeiro, continuamos rumo a Fredericksburg, na Virgínia. Foi lindo de morrer neste dia de setembro. Mais de uma dúzia de águias voavam sobre a íngreme margem direita da floresta, as águias mergulhavam para pescar no rio e grandes garças azuis e garças pisavam delicadamente entre o arroz selvagem e outras ervas no pântano.
O rio parecia adorável, mas é isso que engana a bacia hidrográfica de Chesapeake em geral: sua beleza encobre seus problemas ecológicos.
Nos dias de John Smith, este rio teria sido claro e cheio de rockfish, esturjão, sável americano e arenque. Hoje, apenas o peixe-agulha e algumas outras espécies são abundantes em suas águas turvas, e eles estão prosperando em grande parte devido aos severos limites impostos à pesca nos últimos anos da década de 80.
Em toda a baía, as estatísticas sobre os principais fatores ambientais em Chesapeake são desanimadoras. Por exemplo, a Chesapeake Bay Foundation estima que em 1607 havia cerca de 400.000 acres de gramíneas subaquáticas na baía. Hoje, existem apenas cerca de 70.000. As zonas úmidas, que a fundação chama de "pulmões e rins" da baía, somavam 3, 5 milhões de acres. Cerca de 1, 5 milhões de acres permanecem. Praticamente toda a bacia hidrográfica foi arborizada em 1607, constituindo um "grande filtro verde" para o escoamento natural para a baía. Muito disso foi liberado para agricultura e desenvolvimento. E a população de ostras, que antes conseguia filtrar toda a água da baía a cada poucos dias, é inferior a 4% de sua alta histórica.
A cada ano, a fundação produz um relatório sobre o Estado da Baía, que mede 13 indicadores-chave da saúde de Chesapeake, da poluição à pesca e caranguejos. Usando a baía no período de John Smith como um índice de 100, a fundação classificou a baía no ano passado em 29, dois pontos acima do ano anterior, mas ainda perigosamente baixa.
Essa é uma nota baixa, dadas as promessas dos governos federal, estadual e do distrito de Columbia nas últimas duas décadas de gastar os bilhões necessários para limpar a baía. Em 2000, os líderes desses governos assinaram um acordo comprometendo-se a restaurar a saúde de Chesapeake para uma classificação de 40 até 2010. Agora, atingir essa meta parece improvável.
O problema não é a falta de conhecimento do que precisa ser feito. "A baía é um dos corpos de água mais estudados, analisados e examinados na Terra", diz Boynton, do Chesapeake Biological Laboratory. "Nós cientistas estamos fazendo um ótimo trabalho narrando o desaparecimento da baía. O que falta é a vontade política de deter essa morte."
Na costa oeste da baía, à frente do rio Rhode, Anson (Tuck) Hines, diretor do Smithsonian Environmental Research Center, acompanha as mudanças há 30 anos. "Estamos no ponto de inflexão", diz ele. "A mudança climática global, o ritmo do desenvolvimento, o declínio da pesca - tudo está acontecendo tão rapidamente que me preocupo com os próximos 40 anos, muito menos os próximos 400."
Um senso comum de alarme sobre a baía é o que motivou John Page Williams, o Fundo de Conservação, a National Geographic Society, a Chesapeake Bay Foundation e outros a pressionar o Congresso a autorizar o Captain John Smith Chesapeake National Historic Trail.
A trilha reconhece a rota de Smith como um capítulo importante nos primórdios da história dos Estados Unidos, assim como a trilha histórica nacional de Lewis e Clark, a trilha de Oregon e 14 outras marcam outras conquistas pioneiras. Uma vez totalmente estabelecidos pelo Serviço Nacional de Parques, tanto os terrenos quanto as bóias interpretativas oferecerão informações históricas e científicas em pontos-chave ao longo do circuito de Smith. Boaters e outros poderão traçar suas viagens e acessar informações através do celular e da Internet para contrastar a baía agora com o que era conhecido em seu tempo.
"Acreditamos que construirá um distrito para a baía", diz Williams. "A trilha explicará às pessoas o que ... as possibilidades são se conseguirmos restaurá-lo para algo próximo do que era uma vez."
Uma ordem alta, talvez. Mas se a trilha da água tiver sucesso, ela será a mais recente contribuição do Cap. John Smith ao esplêndido Chesapeake.
Terence Smith foi o correspondente da mídia e produtor sênior de "The NewsHour with Jim Lehrer". O fotógrafo Richard Olsenius é baseado em Annapolis, Maryland.
