Se você conseguisse viajar no tempo de volta para a Europa da Idade do Gelo, poderia ser perdoado por pensar que, em vez disso, aterrissou em alguma parte desolada da savana africana. Mas as temperaturas frias e a presença de bestas felpudas de seis toneladas com presas extremamente longas confirmariam que você realmente estava na época do Pleistoceno, também conhecida como Era Glacial. Você visitaria a estepe gigantesca, um ambiente que se estendia da Espanha através da Eurásia e do estreito de Bering até o Canadá. Estava coberto de grama, em grande parte desprovido de árvores e povoado por bisões, renas, tigres e o mamute “lanoso”.
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Infelizmente, tanto o mamute quanto a maioria dos ecossistemas gigantescos das estepes hoje têm desaparecido. Mas um grupo de geneticistas de Harvard espera mudar isso clonando células de elefantes que contêm um pequeno componente de DNA de mamute sintetizado. Eles afirmam que a reintrodução dessas criaturas parecidas com mamutes nos ambientes de tundra do Ártico poderia ajudar a impedir a liberação de gases de efeito estufa do solo e reduzir as emissões futuras à medida que as temperaturas aumentam devido às mudanças climáticas. Embora isso possa parecer uma idéia absurda, os cientistas têm experimentado algo semelhante há mais de 20 anos.
As terras árticas são cobertas por áreas de solo conhecidas como permafrost que foram congeladas desde o Pleistoceno. Permafrost contém grandes quantidades de carbono da vida de plantas mortas que é bloqueada pelas temperaturas extremamente frias. A quantidade de carbono nessas lojas congeladas é estimada em cerca de duas vezes mais do que atualmente na atmosfera. Se descongelar, os micróbios quebrarão o material orgânico do solo para liberar dióxido de carbono e metano na atmosfera.
Como resultado, o permafrost e os reservatórios de carbono associados têm sido comparados a “gigantes adormecidos” em nosso sistema climático: se acordarem, as emissões de gases de efeito estufa elevarão as temperaturas globais ainda mais do que o projetado atualmente, causando ainda mais mudanças climáticas globais ( um processo conhecido como feedback positivo).
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Este é o lugar onde nossos amigos desgrenhados podem entrar. Mamutes e outros grandes herbívoros do Pleistoceno continuamente pisotearam musgos e arbustos, arrancando árvores e perturbando a paisagem. Desta forma, eles inadvertidamente atuaram como geoengenheiros naturais, mantendo paisagens de estepe altamente produtivas, cheias de gramíneas, ervas e sem árvores.
Trazer de volta criaturas parecidas com mamutes para a tundra poderia, em teoria, ajudar a recriar o ecossistema das estepes mais amplamente. Como a grama absorve menos luz do sol do que as árvores, isso faria com que o solo absorvesse menos calor e, por sua vez, mantivesse as reservas de carbono e seus gases de efeito estufa no gelo por mais tempo. Um grande número de animais também atropelaria a cobertura de neve, impedindo-a de agir como isolamento para o solo e permitir que o permafrost sentisse os efeitos dos invernos amargos do Ártico. Novamente, isso, em teoria, manteria o solo mais frio por mais tempo.
Essa forma de extinção e reintrodução de mamutes poderia, portanto, promover pradarias e simultaneamente retardar o degelo desses solos congelados. Então, certamente vale a pena?
Ukok Plateau, na Sibéria, é um dos últimos remanescentes da estepe mamute. (Wikipedia / Kobsev, CC BY-SA) O Parque do Pleistoceno é um experimento épico no Ártico Siberiano que está em andamento desde 1996 e se concentrou na investigação desses processos. É este parque para o qual a equipe de Harvard espera entregar o primeiro híbrido de mamute ressuscitado na próxima década.
Fundado pelo geofísico russo Sergei Zimov, o parque de 16 quilômetros quadrados está repleto de cerca de 100 animais, incluindo bisontes, bois almiscarados, alces, iaques, cavalos e renas. O parque é projetado para determinar se os animais podem perturbar e fertilizar o ecossistema atual, onde pouco cresce em pastagens altamente produtivas, bem como retardar ou mesmo reverter o degelo do permafrost.
Tive o privilégio de ter visitado o parque várias vezes e fiquei impressionado com o esforço necessário para empreender essa “grande ciência” neste deserto. Nós viajamos por muitas horas ao longo do enorme rio Kolyma para coletar renas da costa do Ártico, e as transportamos por pequenos barcos para o parque - nenhuma façanha nessas regiões. Adicionar apenas mais alguns animais ao experimento foi exaustivo. Mas foi totalmente emocionante e me fez questionar se isso era uma ideia tão maluca, afinal.
Os limitados recursos financeiros e de pessoal disponíveis para o parque dificultaram a construção e o monitoramento do sucesso do projeto. Evidência inicial com espécies existentes, como boi-almiscarado, rena e cavalo, sugere que a presença de animais está mudando a estrutura da paisagem do parque e esfriando o solo.
Recentemente, foi demonstrado que as pastagens do parque refletem mais luz solar do que a floresta de larício circundante, o que reduz o calor que penetra no solo. Os cientistas também coletaram amostras de solo de 300 metros de toda a paisagem para medir o armazenamento de carbono no parque, e descobrir se ele difere daquele da paisagem circundante, não perturbada.
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Grande parte do trabalho depende do crowdfunding público e o parque está agora buscando dinheiro para encher o parque com sensores de temperatura e sensores de luz. Já instalou uma torre de fluxo de 35 metros de altura que monitora continuamente o metano, o dióxido de carbono e a temperatura na atmosfera do parque. Coletar evidências convincentes para apoiar a teoria claramente exige tempo e esforço enorme, mas devemos saber em breve se esse plano ousado pode fazer uma solução realista para a mudança climática.
Alguns cientistas e conservacionistas questionaram se a ressuscitação do mamute realmente vale a pena, comparando os altos custos com a relativa falta de financiamento para salvar os elefantes do mundo. Uma questão chave é se precisamos de mamute especificamente para fazer esses projetos funcionarem. Não poderíamos simplesmente derrubar árvores manualmente e depois usar animais existentes? Eu acho que isso pode depender se decidirmos expandir essa abordagem através de áreas muito maiores do Ártico, onde a intervenção humana será cara ou até mesmo quase impossível em alguns lugares.
No entanto, atacar a mudança climática global precisa de soluções ambiciosas, novas e muitas vezes épicas, tanto para reduzir as emissões quanto para minimizar a chance de feedback positivo do Ártico que pode causar danos incalculáveis ao nosso sistema climático. Não sei se trazer o mamute de volta é a abordagem correta, mas no momento não temos uma solução decente para manter os gigantescos depósitos de carbono do Ártico no solo.
Este artigo foi originalmente publicado no The Conversation.
Paul Mann, Docente Sênior, Geografia e Ciências Ambientais, Northumbria University, Newcastle
