Entre 1998 e 2012, a temperatura média global do oceano pareceu se manter estável, interrompendo sua escalada de décadas. Conhecido como o "hiato do aquecimento global", este fenômeno foi uma fonte de confusão para os cientistas do clima e um ponto de discussão para os céticos da mudança climática. Em junho de 2015, no entanto, pesquisadores da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica publicaram um artigo explicando o hiato. O estudo sugeriu que os antigos métodos de coleta baseados em navios estavam um pouco fora e corrigiram os números para medir erros - um ato que apagou o suposto hiato.
O estudo desencadeou uma tempestade política, relatou Jeff Tollefson à Nature em outubro daquele ano. O republicano do Texas, Lamar Smith, chefe do Comitê de Ciência, Espaço e Tecnologia da Câmara dos Deputados, afirmou que o estudo era parte de uma conspiração. Ele solicitou os dados usados para o estudo e quaisquer comunicações associadas a ele. “A NOAA precisa esclarecer por que alterou os dados para obter os resultados de que necessitavam para promover a agenda extrema da mudança climática do governo”, disse Smith na época. A NOAA se recusou a entregar os documentos, e o estudo permaneceu controverso desde então.
Mas um novo estudo independente publicado na revista Science Advances avaliou a recalibração de temperatura da NOAA em 2015, concluindo que suas correções eram precisas. "Nossos resultados significam que, essencialmente, a NOAA acertou, que eles não estavam preparando os livros", disse Zeke Hausfather, autor do grupo de energia e recursos da Universidade da Califórnia em Berkeley, em um comunicado à imprensa.
Os pesquisadores examinaram as temperaturas oceânicas não só coletadas de bóias oceânicas, mas também satélites e instrumentos autônomos chamados flutuadores de Argo. Os resultados dessa análise estão de acordo com os dados recalibrados da NOAA do documento de 2015 - todos apontando para um hiato no aquecimento climático.
Phil Plait na ardósia relata que coletar dados de temperatura da água de navios é problemático porque os navios usam uma grande variedade de métodos de amostragem. Alguns navios pegam amostras de água das entradas usadas para resfriar os motores, o que significa que a água é geralmente um pouco mais quente que o oceano ao redor. Alguns usam baldes jogados para o lado. E a maioria das amostras vem de várias profundidades. Ao longo do tempo as rotas de embarque também mudaram, jogando fora os conjuntos de dados.
O novo estudo depende apenas de técnicas em que essas variáveis são conhecidas e podem ser controladas. "Esses resultados servem como uma validação robusta e independente do registro de temperatura da NOAA e nos mostram que o novo registro de temperatura da NOAA é provavelmente a melhor estimativa das temperaturas oceânicas globais nos últimos 15 anos", disse Hausfather em um vídeo-declaração.
O último estudo também serve como um lembrete de como a ciência funciona. "A ciência é um processo cumulativo e contínuo", disse o climatologista da NOAA, Huai-Min Zhang, a Sarah Zielinski, do Smithsonian.com, em 2015. "Isso se reflete em nossas contínuas melhorias nos dados de temperatura da superfície terrestre e oceânica".
