Em 12 de agosto de 1978, o Internacional Earth-Sun Explorer-3 (ISEE-3), o terceiro satélite do programa ISEE, foi lançado do Cabo Canaveral em uma missão para estudar como o sol afeta a Terra. Calor e luz não são os únicos recursos importantes que o sol nos envia. Fenômenos como vento solar, ejeções de massa coronal e erupções solares - partículas e campos eletromagnéticos que atingem a Terra - afetam as comunicações, os satélites, a estabilidade da rede elétrica e outros sistemas cruciais.
Por cinco anos o ISEE-3 observou o sol, pairando no espaço a meio caminho entre a Terra e a estrela. Então, em 1983, a NASA usou a força da gravidade da Lua para lançar o satélite na próxima fase de sua vida, uma viagem ao redor do Sol. Por pouco mais de 30 anos, o ISEE-3 esteve orbitando nossa estrela, viajando um pouco. pouco mais rápido que a Terra. Mas o ISEE-3 quase alcançou, diz Emily Lakdawalla para a Planetary Society, e este agosto próximo vai nos rodar, passando o mais próximo que esteve na Terra em pelo menos 31 anos.
O ISEE-3 ainda está vivo e funcionando: ainda tem combustível, ainda está enviando sinais, está pronto para começar a trabalhar em uma nova missão. Há apenas um problema: a NASA perdeu a capacidade de falar a linguagem do ISEE-3.
Lakdawalla aponta para a página do Facebook da equipe do ISEE-3 Returns para as tristes notícias:
Os transmissores da Deep Space Network, o hardware para enviar sinais para a frota de espaçonaves da NASA no espaço profundo, não incluem mais o equipamento necessário para falar com o ISEE-3. Esses transmissores antiquados foram removidos em 1999. Poderiam ser construídos novos transmissores? Sim, mas seria a um preço que ninguém está disposto a gastar. E precisamos usar o DSN porque nenhuma outra rede de antenas nos EUA tem a sensibilidade de detectar e transmitir sinais para a espaçonave a tal distância.
A NASA pode ver o ISEE-3 e eles podem ouvir seu sinal, eles simplesmente não podem falar de volta para dizer o que fazer a seguir. Então vai embora, continuando em seu caminho ao redor do Sol, observando e gravando e gritando no espaço.
De acordo com Lakdawalla, recuperar e reutilizar o ISEE-3 nunca foi realmente parte do plano: "Se eles tivessem planejado que ele ainda estivesse funcionando neste momento, eles teriam mantido a capacidade de se comunicar com ele". Mas a obsolescência tecnológica é um problema que aflige grande parte da ciência. Como Joseph Stromberg escreveu recentemente para a Surprising Science, a grande maioria dos dados científicos brutos está perdida para sempre, trancada em arquivos e formatos que paramos de usar há muito tempo.
