"Nunca haverá outra pessoa nesta terra, como Roxie Laybourne", diz Carla Dove, gerente de programa do Laboratório de Identificação de Feather do Museu Nacional de História Natural. "Sua risada ecoou pelos corredores."
Em um escritório do outro lado do corredor da terceira maior coleção de aves do mundo, Dove faz um retrospecto de seu tempo aprendendo e trabalhando ao lado de Laybourne. Para Dove, o falecido cientista Smithsonian e especialista em aves era professor e mentor, e para a comunidade científica, Laybourne foi a mulher que foi pioneira no campo da ornitologia forense. Sua pesquisa na identificação microscópica de penas, particularmente de pássaros que são atingidos por aviões, mudou a segurança da aviação.
Dove diz que quando Laybourne assumiu seu primeiro caso de ataque com pássaros em 1960, ela era uma das poucas mulheres no Smithsonian empregadas em uma capacidade científica. Ela trabalhava como taxidermista há mais de 15 anos, preparando carcaças de aves para pesquisa e exibição, enquanto desenvolvia uma profunda familiaridade com as aves.
"Ela estava realmente olhando para as diferenças sutis em aves", diz Dove. “Quando ela estava tirando a pele deles e guardando-os, ela começou a se interessar pelas variações subespecíficas dos pássaros.”
Foi por isso que Laybourne foi consultado depois que o vôo 375 da Eastern Airlines caiu tragicamente no porto de Boston apenas seis segundos após a decolagem de 4 de outubro de 1960. Investigadores encontraram pedaços de penas dentro de três dos quatro motores do avião e queriam saber que tipo de pássaro o avião acertou.
A conclusão de Roxie Laybourne foi surpreendente. As penas, ela concluiu, eram de um pássaro de 3 onças chamado estorninho europeu. O avião tinha voado em um bando deles, chamado murmuração, no qual centenas a milhares de estorninhos voavam em padrões coordenados.
“Foi quando Roxie se interessou totalmente por esse negócio de penas forenses”, diz Dove.
Desde o surgimento da ornitologia forense, a indústria da aviação tem sido capaz de identificar os tipos de pássaros que muitas vezes colidem com os aviões e os detêm para a segurança dos seres humanos, e efetivamente pássaros também. Hoje, os aeroportos usam cães, ilusões de ótica e até lasers para manter as aves longe de hangares e pistas.
À medida que a década de 1960 avançava e o setor de companhias aéreas crescia, a habilidade de Laybourne estava em alta. Ela carinhosamente tornou-se conhecida como "a dama da pena" por sua capacidade de identificar quais espécies de aves estavam envolvidas em uma greve, com base em restos microscópicos, e criou o "método Roxie" - um processo que poderia ser replicado para vários casos ornitológicos forenses.
Marcy Heacker, uma assistente de pesquisa que também trabalha no Feather Identification Lab e também estudou com Laybourne, descreveu o método Roxie como um processo de quatro etapas que ainda está em uso hoje. O primeiro passo é dar uma olhada geral em todas as evidências físicas e considerar tudo, desde a época do ano em que o ataque de pássaros ocorreu até onde as penas foram coletadas.
Outro passo no método Roxie era trabalhar com o material de penas, o que geralmente significa lavar as penas da mesma maneira que se lava o cabelo em água quente e detergente e as funde a seco. (Chip Clark, NMNH) “Roxie na verdade me disse uma vez, 'você nunca identificaria uma árvore com o nariz na casca. Você tem que dar um passo atrás e ver toda a imagem ”, diz Heacker. Depois de observar a foto toda, o segundo passo do método Roxie foi trabalhar com o material de penas, o que geralmente significa lavar as penas da mesma maneira que se lava o cabelo em água quente e detergente e as funde a seco.
Heacker diz que o próximo passo é olhar para a microestrutura da pena, às vezes em um micro slide, para examinar as farpas específicas dentro de uma pena que podem indicar a espécie de ave de onde vem.
O cientista que usa o método Roxie, em seguida, baseia-se em um rolodex mental de inúmeras aves e suas características para saber qual dos milhares de aves na coleção pode ter penas que correspondem a um no microslide.
Depois de examinar o material, o incidente, a microestrutura das penas e referindo-se aos milhares de pássaros na coleção do museu, a quarta e última etapa é fazer uma ligação.
“É realmente quando você chega a duas ou três possibilidades”, diz Heacker sobre o último passo. "Está usando seu conhecimento e experiência e sendo honesto consigo mesmo - você está disposto a fazer uma certa chamada de espécie?"
Identificar que tipo de ave pode ter colidido com um avião fornece dados de base que os especialistas usam para gerenciar habitats em aeródromos, informa o Modelo de Evitação de Aves das Forças Armadas e ajuda os engenheiros a construir mais aeronaves resistentes a pássaros.
O cientista usando o "método Roxie" baseia-se no conhecimento profundo de inúmeras aves e suas características para saber qual dos milhares de aves na coleção pode ter penas que combinam. (Chip Clark, NMNH) Heacker diz que o método Roxie é um método clássico que ainda é ensinado aos alunos hoje. Mas ao contrário desses alunos, ela e Dove aprenderam o método da mulher que o criou.
“Roxie era dura”, diz Heacker sobre o estilo de ensino de Laybourne. “Passávamos muitos finais de semana e noites olhando para as penas e, se ela não gostava do jeito que eu fazia um deslize, ela nem olhava para o microscópio. Ela apenas olhava para o slide e dizia "vá fazer outro" porque não cumpria seus padrões. Você simplesmente não levou isso para o lado pessoal.
Dove disse que os pássaros que estudam eram a paixão de Laybourne, que ela adorava ensinar a seus alunos, mesmo quando os mantinha em altos padrões.
Em uma entrevista de história oral antes de sua morte em 2003, aos 92 anos, Laybourne descreveu sua filosofia de ensino como uma obrigação moral. “Eu tive a oportunidade de aprender, e sinto que quando você tem a oportunidade de aprender, por que, então você tem a responsabilidade de compartilhar isso com outra pessoa”, ela disse. "Para que você possa fazer com que eles construam o seu conhecimento e avancem mais do que você mesmo."
E o campo da ornitologia forense foi levado adiante por Dove e Heacker, que agora incorporam análises de DNA em seus trabalhos, que não se tornaram comuns até os últimos anos da carreira de Laybourne. “Roxie sabia sobre análise de DNA no começo”, diz Dove. “Ela não era a favor porque era cara e exigia laboratórios especiais.”
Mas desde que se tornou mais acessível, Dove diz que a análise de DNA tornou-se efetivamente o passo cinco do método Roxie devido à frequência com que é usado. Ocasionalmente, porém, a análise do DNA produz resultados inesperados, como quando foi usado em um caso de 2008, quando um jato de combate voando ao norte de Pensacola, na Flórida, atingiu algo a 1.500 pés de altitude.
Após danos na asa do jato e um pouso de emergência, um mecânico da Força Aérea testou uma mancha gordurosa perto do dano. O esfregaço, que era feito de sangue, gordura e fragmentos microscópicos de penas, é o que os ornitólogos forenses gostam de chamar de "grunhido".
"É uma coisa pegajosa", diz Dove, acrescentando que esse termo foi inventado em laboratório para descrever amostras de tecido que se assemelham a lixo e lixo. “Quando um pássaro bate em um avião, há algum 'ick' lá. Se você puder coletar isso e enviá-lo, poderemos obter identificações em nível de espécie usando análise de DNA. ”
Mas os resultados da análise de DNA concluíram que a amostra de tecido era de um animal que nunca é transportado pelo ar: um cervo.
“Então mandamos a amostra de volta e de novo, e ela voltou três vezes diferentes como cervo de cauda branca. Nós estávamos tipo, o que diabos está acontecendo aqui?
Dove e sua equipe acabaram se referindo ao método Roxie em busca de ajuda, particularmente o terceiro passo - examinar a microestrutura das penas. Eles se concentraram em um único pedaço microscópico de penas que, por acaso, aderiu ao jato.
"Então fizemos um micro slide e o levamos ao microscópio", diz Dove. "Nós estávamos bisbilhotando e encontramos alguns pêlos de veado lá, mas também encontramos uma pequena e pequena barbela de penas que combinava perfeitamente com um abutre preto."
O abutre provavelmente estava se alimentando de uma carcaça de cervo antes de colidir com o jato, e Dove diz que o conteúdo da colheita do abutre provavelmente ultrapassou o DNA da ave. "Então não havia veados voadores", ela ri. Para ela, o caso era um exemplo de análise de DNA e o método Roxie funcionava melhor quando usado em conjunto. Essa abordagem multifacetada ajudou a resolver milhares de casos de ataques com pássaros. Só em 2018, o Laboratório de Identificação de Plumas identificou cerca de 11.000 aves que foram atingidas por aviões.
O legado de Laybourne hoje vai além de ser um pioneiro científico. Dove diz que seu trabalho mudou o papel dos museus na vida pública ao transformar a coleção de milhares de pássaros do Smithsonian em uma ferramenta científica aplicada que mudou a segurança da aviação.
"Ela percebeu a aplicação prática que essas coleções podem oferecer, que foi genial."
