Foi um retrato de mesquinharia do pós-guerra: dois renomados cientistas nucleares, cada um liderando uma instalação de ponta, travando guerras uns contra os outros, com terríveis consequências para ambos.
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No final, escreve Esther Inglis-Arkell para o Gizmodo, a disputa entre Robert Oppenheimer e Edward Teller - outrora colegas - alienou ambos da comunidade de cientistas que fomentaram seu trabalho.
Los Alamos e o Laboratório Nacional Lawrence Livermore eram suas respectivas fortalezas de solidão. Nessas duas instalações concorrentes de desenvolvimento de armas, à medida que a Guerra Fria e o macarthismo floresciam, uma rivalidade acadêmica lenta se transformou em uma disputa que envolveu a Comissão de Energia Atômica e terminou com a habilitação de segurança de Oppenheimer sendo deixada incapaz de trabalhar.
Em Los Alamos, escreve Inglis-Arkell, Oppenheimer trabalhou no desenvolvimento de pequenas bombas nucleares (e, no fim, perigosas) para uso em campo. Em Livermore, Teller trabalhou em sua visão suprema, a bomba de hidrogênio - um produto da fusão nuclear, que cria bombas muito maiores do que a fissão nuclear. Oppenheimer se opôs à visão de Teller de uma bomba maior, acreditando que os recursos americanos deveriam ser dedicados a pequenos projetos mais viáveis.
O Projeto Manhattan foi forjado nos dias inebriantes de uma guerra de tiros que os americanos acreditavam que precisava de uma resolução rápida e decisiva. Os cientistas que trabalharam na bomba não entenderam completamente o impacto de um ataque com uma bomba nuclear, mas eles estavam lá para testemunhar como sua tecnologia relativamente primitiva mudou a guerra para sempre. No entanto, a bomba de hidrogênio representou uma progressão do pós-guerra na tecnologia nuclear que impulsionaria a emergente corrida armamentista americano-soviética - algo que Oppenheimer se opunha em vários campos. Sua oposição estava entre as razões pelas quais o governo americano começou a olhar para o cientista brilhante com suspeita nos anos do pós-guerra.
“Era quase impensável que a lealdade de [Oppenheimer] estivesse em questão”, escreve Priscilla McMillan em A Ruína de J. Robert Oppenheimer e o Nascimento da Corrida Moderna de Armas . "Exceto que, à medida que a discordância dos EUA com a União Soviética endureceu em um estado de tensão permanente, as certezas que haviam sustentado o povo americano durante a guerra e os primeiros anos depois se dissiparam, assim como a confiança da nação".
O relacionamento de Teller e Oppenheimer havia sido desgastante por muito tempo, mas os dois cientistas famosos perderam algo em 1954, quando o relacionamento deles chegou ao auge. Em um depoimento de abril de 1954 em audiências de segurança sobre Robert Oppenheimer, Teller contou a história do que aconteceu em Los Alamos depois da guerra em suas próprias palavras. “Em Los Alamos, havia uma equipe de físicos extremamente capazes que podiam fazer muito e, no final da guerra, estavam tentando voltar às suas funções puramente acadêmicas”, disse ele. Teller estava entre aqueles que queriam ir embora e acabou conseguindo. Entre as razões, escreve Inglis-Arkell, estava a preocupação de Teller com a bomba de hidrogênio.
Então, ele explicou, “surgiu a questão de se seria um bom momento para iniciar um novo grupo de pessoas trabalhando em um laboratório separado” que apoiou - ou competiu com - Los Alamos. A resposta para essa pergunta foi Livermore, um laboratório que Teller ajudou a administrar por muitos anos.
A partir dessa posição, como o líder confiável de um laboratório projetado para competir com Los Alamos, Teller testemunhou que não entendia o processo decisório de Oppenheimer e frequentemente achava que estava errado. "Nesse sentido, eu sinto que gostaria de ver os interesses vitais deste país em mãos que eu entendo melhor e, portanto, confiar mais", disse ele.
“Ele [alegou] queria dizer apenas que Oppenheimer era um personagem complexo e que não o entendia completamente (no qual ele não estava sozinho), mas o efeito foi explosivo”, escreveu Joel N. Shurkin no obituário de Teller em 2003:
Quando terminou, ele passou por Oppenheimer e disse: "Sinto muito".
"Depois do que você acabou de dizer, não entendo o que você quer dizer", Oppenheimer respondeu e se virou. Oppenheimer perdeu seu certificado de segurança e se retirou para Princeton em desgraça.
O "pai da bomba atômica" morreu cerca de uma década depois, em parte vingado, mas tendo perdido o trabalho de sua vida. Após seu testemunho, Teller tornou-se “um pária para muitos de seus colegas”, escreveu Shurkin, “desviando ainda mais sua carreira da ciência para a política de defesa e causando-lhe profunda tristeza”. Alguns de seus ex-colegas se recusaram a falar com ele novamente por mais de 30 anos.
Livermore e Los Alamos ainda estão operando hoje. Eles continuam a ter uma rivalidade tácita, apesar de freqüentemente cooperarem, escreve Laura Miller para o Slate . "Algumas feridas nunca cicatrizam", escreve ela.
