Planetas se formam a partir de discos de material que se condensam em corpos sólidos. Antigamente uma teoria, essa formação foi capturada no ato por cientistas que usaram telescópios no Observatório WM Keck, no Havaí (um site que deve ser familiar se você leu a história do Smithsonian sobre buracos negros). O nome do planeta é LkCa 15 b e os pesquisadores dizem que é um protoplaneta (abaixo, em azul), ainda cercado por poeira e gás (em vermelho). "Nós encontramos um planeta, talvez até mesmo um futuro sistema solar em seu início", diz Adam Kraus, da Universidade do Havaí, principal autor do estudo que aparecerá em breve no Astrophysical Journal .
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O planeta LkCa 15 b aparece em azul cercado por poeira e gás mais frios em vermelho, perto da estrela LkCa 15. (Kraus & Ireland, 2011) Kraus e seu coautor, Michael Ireland, da Universidade Macquarie, da Austrália, fizeram sua descoberta combinando duas técnicas para anular a luz das estrelas brilhantes. A primeira é a óptica adaptativa, que usa computadores poderosos para manipular rapidamente os espelhos do telescópio e ajustar as distorções causadas pela atmosfera da Terra. A segunda é a interferometria com máscara de abertura e melhora ainda mais a resolução do telescópio. "Podemos manipular a luz e anular as distorções", diz Kraus. Eles apontaram o telescópio para a estrela Lcca 15, cancelaram a luz da estrela e lá estava ela, um planeta recém formado.
“O LkCa 15 b é o planeta mais jovem já encontrado”, diz Kraus. “Este jovem gigante de gás está sendo construído a partir da poeira e do gás ... Pela primeira vez, pudemos medir diretamente o próprio planeta, bem como a matéria empoeirada ao redor dele”.
Phil Plait, em Bad Astronomy, tem mais detalhes:
O buraco do disco tem cerca de 8 bilhões de quilômetros de diâmetro. Discos como este são vistos em torno de outras estrelas, e geralmente se pensa que o buraco é causado por um planeta orbitando dentro daquela região varrendo o material. Neste caso, isso parece ser verdade! Se o planeta está em órbita circular, está a cerca de 2, 5 bilhões de quilômetros de sua estrela, um pouco mais perto de sua estrela do que Urano é do Sol (não se sabe se a órbita é circular ou elíptica; isso levará alguns anos) observações enquanto o planeta se move fisicamente em torno da estrela e a órbita pode ser calculada). O planeta é muito mais quente do que você poderia imaginar, mas isso é porque é muito novo: o material cai sobre ele, aquecendo-o. É por isso que está brilhando no infravermelho.
… Nada como isto foi visto antes em um planeta tão jovem! Isso é cientificamente muito importante. Nossos modelos de como os planetas se formam são complexos e precisamos de observações detalhadas para ver se os modelos estão corretos ou não. Como a formação do planeta é um processo, precisamos de observações dele em diferentes estágios, incluindo muito cedo. Isso é crucial, pois representa o período de transição entre o tempo antes dos planetas começarem a se formar no disco e o momento em que os planetas são concluídos e arrumados. Nós vimos ambos antes, então esta observação é a primeira.
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