Alguns dos problemas médicos mais sérios são causados por genes que não produzem uma proteína necessária ou produzem uma versão defeituosa. Os cientistas perceberam por um quarto de século que seria possível curar tais condições, substituindo os genes defeituosos por aqueles que funcionam adequadamente. Eles aprenderam como encontrar os genes em questão em células saudáveis e cortá-los de trechos mais longos de DNA. Eles aprenderam como introduzir os genes "bons" em vírus que servirão como vetores; "Todo o propósito de um vírus é inserir seu DNA em uma célula".
Até agora, pelo menos, os pesquisadores não foram capazes de usar a terapia genética para curar permanentemente uma doença. A coisa toda acaba sendo muito mais complicada do que se pensava inicialmente. E todo o esforço sofreu um grave revés quando um paciente adolescente morreu durante um teste de terapia gênica - aparentemente do vírus, não do gene introduzido. De fato, Theodore Friedmann, um pioneiro que foi coautor de um artigo seminal em 1972, não usará a expressão "terapia genética", preferindo a "transferência de genes" em seu lugar para descrever o estado atual das pesquisas.
Recentemente, equipes de pesquisadores na França e nos Estados Unidos relataram pequenos êxitos. No primeiro, o grupo corrigiu uma deficiência imunológica em dois bebês. Na outra, os cientistas injetaram vírus carregando o gene necessário em três pessoas com hemofilia. Um ano depois, dois deles estavam produzindo um fator de coagulação do sangue que os hemofílicos não têm.
Em princípio, a terapia gênica tem o potencial de fazer mais do que curar doenças envolvendo genes defeituosos. Considere pacientes com doença arterial coronariana, uma condição na qual os vasos são parcialmente bloqueados para que o tecido a jusante dos bloqueios não receba sangue suficiente e, portanto, oxigênio suficiente. Em tais casos, o corpo irá naturalmente gerar mais vasos sanguíneos, para fornecer o que é conhecido como circulação colateral. Mas muitas vezes o corpo não consegue acompanhar e as células carentes de oxigênio geram a dor conhecida como angina. Ao adicionar genes que produzem um fator de crescimento angiogênico ao corpo, a circulação colateral pode ser acelerada e aumentada.
A partir desse tipo de aprimoramento, no entanto, é um salto fácil para a introdução de genes que irão melhorar um corpo perfeitamente saudável. De repente, estamos perto da eugenia, uma ciência desacreditada (os nazistas eram grandes crentes) de melhorar a raça - a nossa.
A terapia genética tem um enorme potencial, e todos os dias os cientistas se aproximam de ter sucesso com os pacientes. Esse será um ótimo dia para muitas pessoas.
