Annie Bissell é apaixonada por ópera e elefantes, mas por enquanto ela está favorecendo os elefantes - como voluntária no Zoológico Nacional do Smithsonian. Ela desistiu de sua assinatura da Ópera Nacional de Washington, bem como degustações de vinhos e três grupos de livros para que ela possa levantar às 4 da manhã três vezes por semana para preparar refeições para os elefantes, limpar o estrume e ajudar a banhá-los. “Trabalhar com esses animais magníficos é um compromisso alegre”, diz ela. No outono passado, eu me juntei a Annie, diretor do zoológico Dennis Kelly, diplomatas, repórteres, grandes doadores, voluntários e funcionários para celebrar a abertura da Fase 1 de Elephant Trails, a nova casa para os elefantes asiáticos. Quando me dirigi ao grupo, dois elefantes - Shanthi de 34 anos e seu filho de 8 anos, Kandula - passaram em nossa direção. Kandula ajudou a declarar a instalação um sucesso quando entrou em sua nova grande piscina de recirculação e começou a tomar seu banho matinal.
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Os detentores e paquidermes estão aproveitando a nova exposição de elefantes asiáticos, Elephant Trails, no Zoológico Nacional, onde os animais têm oportunidades de brincar e os visitantes podem aprender mais sobre as espécies ameaçadas de extinção.
Vídeo: Conheça os elefantes
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Elephant Trails inclui pátios espaçosos; um celeiro de elefantes projetado para maximizar o conforto animal e as oportunidades de observação científica; um Trek Exercício Elefante de 400 metros de comprimento; e um centro de informações chamado Homer e Martha Gudelsky Elephant Outpost. Aqui os visitantes podem ver um mapa mostrando 100 anos de redução de habitat de elefantes asiáticos, interagir com uma estação de rastreamento de elefantes simulada e examinar excrementos simulados de elefantes em uma “estação de cocô”, que é especialmente popular entre as crianças; os cientistas usam o material real para avaliar a saúde de um elefante.
Em 2013, a Elephant Trails estará completa e será capaz de acomodar um rebanho matriarcal e touros individuais.
A instalação também possui várias inovações ambientais, incluindo 30 poços geotérmicos perfurados a aproximadamente 450 pés de profundidade. Esses poços ajudam a manter a temperatura e a umidade nos novos edifícios em níveis amigáveis aos elefantes. Cisternas capturam e armazenam a água da chuva para irrigação da paisagem. A vegetação nativa de baixa manutenção plantada nos telhados reduz o escoamento das águas pluviais, fornece isolamento natural e cria um habitat para pássaros e borboletas.
Apenas 30.000 a 40.000 elefantes asiáticos existem atualmente na natureza no sul e no sudeste da Ásia; eles são altamente ameaçados. Os pesquisadores do Smithsonian foram os primeiros a usar a tecnologia de rastreamento por satélite para estudar elefantes e coletar dados sobre os níveis de hormônio do elefante e praticar a inseminação artificial para criá-los.
O Smithsonian está conduzindo uma série de projetos de pesquisa sobre elefantes, alguns financiados por Annie Bissell, que também é um grande doador do Zoo e recentemente se juntou ao conselho do Amigos do Zoológico Nacional (FONZ). Outras iniciativas do Zoo, como um novo laboratório de genética e um programa de graduação conjunto com a George Mason University, nos ajudam a treinar biólogos conservacionistas - garantindo que nosso trabalho com elefantes asiáticos e outras espécies ameaçadas continue forte e crescendo no futuro.
G. Wayne Clough é secretário da Smithsonian Institution.
Shanthi, uma mulher de 34 anos, confere as novas escavações do zoológico por elefantes asiáticos. (Mehgan Murphy / NZP, SI)
