Apenas uma espécie de pinguim perambula ao longo da costa sul da Austrália, uma ave semiaquática que é a menor de toda a sua família e tão pequena que é comumente conhecida como pinguim pequeno ou de fadas. Mas, no passado profundo, uma grande variedade de aves muito mais imponentes povoou essa costa. Agora, graças ao registro fóssil, os paleontologistas descobriram que a Austrália era um refúgio para os gigantes dos pinguins.
Os pinguins são muito antigos para os pássaros. O mais antigo, o gênero Waimanu, da Nova Zelândia, evoluiu pouco depois da extinção em massa que dizimou seus parentes de dinossauros não-aviários há cerca de 66 milhões de anos. A partir daí, os pingüins proliferaram em todo o hemisfério sul, mas a Austrália sempre representou uma lacuna no padrão mais amplo.
“Os pingüins fósseis australianos foram, até agora, deixados de fora das discussões sobre os padrões globais de evolução dos pingüins”, diz o paleontólogo da Universidade Monash Travis Park, “provavelmente devido ao fato de que o registro fóssil é muito mais fragmentário do que em outros lugares. Ao classificar essas peças e compará-las ao que é conhecido em outros lugares, Park e seus colegas descobriram agora o papel da Austrália como um dos últimos pinguins do mundo.
A Austrália não era um centro primordial para a evolução dos pingüins, Park e seus colegas relatam o dia 26 de abril no PLOS One . Em vez disso, o continente era um lugar onde diferentes linhagens de pingüins desembarcavam e depois foram extintas. O continente hospedou um volume de negócios contínuo de várias espécies de pingüins nos últimos 66 milhões de anos, incluindo alguns dos gigantes antigos finais.
O último desses gigantes foi Anthropodyptes gilli, uma espécie conhecida apenas de um osso do braço. Como esses grandes pássaros e seus irmãos gigantes são conhecidos apenas de fragmentos, os cientistas só podem adivinhar como podem ter sido. Mas, diz Park, baseado em fósseis mais completos encontrados em outros lugares, a maior dessas aves teria ficado entre 4, 2 e 4, 9 metros de altura. Isso é um pouco mais alto que os pinguins mais altos agora vivos, os pingüins imperadores.
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Da esquerda: o úmero de um pequeno pinguim, um pinguim-imperador e um pinguim gigante (Travis Park) Todos os pinguins gigantes foram extintos há cerca de 23 milhões de anos, diz Park, exceto pelos Anthropodyptes, que sobreviveram até 18 milhões de anos atrás. Se este pássaro era o descendente de gigantes mais adiantados ou independentemente ganhou o seu grande tamanho de pequenos antepassados não é claro. De qualquer forma, este pássaro teria sido quase alto o suficiente para olhar nos seus olhos e era remanescente de uma era anterior de gigantes que se fecharam em todos os lugares.
Mas como a Austrália deixou de ser o último refúgio de enormes pingüins para lar de apenas uma minúscula espécie hoje? O deslocamento do continente no mapa pode ser o motivo. As placas australianas e antárticas uma vez se contraíram. "Desde que a Austrália se separou da Antártida no Cretáceo, foi lentamente à deriva para o norte, formando o Oceano Antártico", diz Park. À medida que a distância entre os dois continentes se tornava mais ampla e mais ampla, tornou-se cada vez mais difícil para os pinguins da Antártica - ou de qualquer outro lugar - alcançar a Austrália.
"O isolamento absoluto", diz Park, forneceu uma pausa aos pinguins pré-históricos e também explica por que apenas as fadas são arrastadas pelas mesmas praias.
