Há pouco mais de 10 mil anos, castores de mais de dois metros de altura pesavam mais de 220 quilos percorreram vastos trechos da América do Norte, povoando zonas úmidas e lagos do Alasca e Canadá à Flórida. Mas no final da última era glacial, esses roedores gigantes - assim como mamutes lanosos e megafauna pré-histórica similarmente icônica - desapareceram de repente, levados à extinção sob circunstâncias ainda misteriosas.
Um novo estudo conduzido por uma equipe de pesquisadores canadenses oferece uma explicação potencial para o desaparecimento de castores do tamanho de ursos negros. Como cientistas liderados pela paleogeóloga Tessa Plint, do relatório Western University de Ontário na revista Scientific Reports, a análise isotópica de ossos de 50.000 a 10.000 anos recuperados de Yukon, Canadá, durante a década de 1970, revelou que o animal sobreviveu em um ambiente altamente aquático. dieta à base de plantas. Quando a última era glacial chegou ao fim há cerca de 10.000 anos, os pântanos da América do Norte tornaram-se cada vez mais quentes e secos, eliminando o habitat da espécie e sua principal fonte de sustento.
"Eu acho que a qualquer momento que alguém vê um crânio de um castor gigante, eles ficam como 'uau, deve ter sido um gato dente-de-sabre e pessoas comendo'", disse o paleontólogo e coautor Grant Zazula à Jackie Hong, do Yukon News . .
A realidade da situação é mais anti-climática. “Você tem esse animal de dois metros de altura que só come ervas daninhas na lagoa”, acrescenta Zazula, “e você quer que seja mais dramático do que isso, mas não é”.
Yukon News 'Hong relata que os cientistas acreditam que o castor gigante migrou do que é hoje o território continental dos Estados Unidos para o Canadá e o Alasca há cerca de 100.000 anos. As espécies prosperaram em florestas verdejantes de coníferas mistas, misturadas com áreas úmidas cheias de plantas por muitos milênios, mas começaram a sofrer os efeitos nocivos do clima mais seco da Terra, iniciado há 25.000 anos atrás. Inicialmente, as populações locais desapareceram principalmente dos territórios do norte, mas entre 10 mil e 11 mil anos atrás - apenas um enclave de castores, encontrado na região dos Grandes Lagos - permaneceu.
Escrevendo para a conversa, Plint explica que castores gigantes - diferenciados de suas contrapartes modernas menores por incisivos mais volumosos curvos e uma cauda alongada em vez de em forma de remo - não conseguiram se adaptar às mudanças climáticas do continente em grande parte devido à sua dependência excessiva em habitats de terras úmidas.
Hoje, os modernos castores, que na verdade coexistiram com os gigantes por dezenas de milhares de anos, conseguiram usar seus dentes afiados para cortar e comer árvores, construir alojamentos e represas e, essencialmente, moldar a paisagem de acordo com suas necessidades. . Antigos mega-sized, no entanto, encontraram-se mal equipados para procurar novos habitats e fontes de alimento.
"Nós não encontramos nenhuma evidência de que [castores gigantes] estivessem realmente cortando e comendo árvores", conclui Plint à CBC News . "Eles não eram engenheiros do ecossistema da mesma forma que os modernos castores são."
