No final de 1925, um JL Clark descobriu um rato incomum em uma casa em Detroit. Poderia cantar. E então ele fez o que qualquer um poderia ter feito: ele capturou o mouse e colocou em uma gaiola. Ali produziu uma melodia lírica como se fosse um pássaro. Um músico chamado Martha Grim visitou o mouse, comentou sobre a impureza de seus tons e partiu, os padrões musicais estavam altos em Detroit. Clark deu o mouse para cientistas da Universidade de Michigan. Os cientistas confirmaram que o camundongo podia cantar e depois reproduzi-lo com ratos domésticos de laboratório. Alguns filhotes produziram um fraco "chitter", mas nenhum herdou as costeletas melódicas do pai. Essas observações foram todas anotadas em um artigo científico em 1932 e em sua maioria esquecidas.
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Recentemente, porém, Matina Kalcounis-Rueppell, bióloga da Universidade da Carolina do Norte, Greensboro, revisitou o mistério do rato cantante. E depois de descobrir como ouvir os ratos em seus próprios termos, ela ouviu algo inteiramente novo.
Eu me encontrei com Kalcounis-Rueppell e um grupo de seus alunos em um campo na Carolina do Norte. Usávamos capacetes e carregávamos armadilhas, cadernos, balanças, um computador portátil, equipamento de gravação e uma rede de seis longos cabos conectados a microfones nos quais esperávamos que os ratos fossem cantarolar. A floresta onde ela trabalha não é majestosa ou primitiva; é cercado por campos de milho, tabaco e algodão. Mas para ela é perfeito. "A cama de pinheiros está quieta", disse ela. “Não há muitas outras coisas cantando, como insetos, no chão. As florestas de pinheiros estão entre as florestas mais tranquilas. ”Consciente do som da minha própria voz, parei de falar enquanto passávamos por troncos e sob os galhos de pinheiros lobos para ligar os microfones.
Quando Kalcounis-Rueppell tinha 19 anos, ela fez um estágio na Universidade de Regina em Saskatchewan para estudar o comportamento dos morcegos. Levava-a para fora durante a noite, e ela nunca mais voltou. Ela agora é uma ecologista comportamental, uma especialista em como os animais usam o som. Até agora ela passou milhares de horas trabalhando à noite nas florestas. Ela se tornou uma conhecedora de sons: clique de morcegos, raspagem de katydids e rãs coaxando. De vez em quando, ela ouvia sons que não conseguia identificar.
Kalcounis-Rueppell suspeitava que alguns dos sons que ela ouvia à noite poderiam estar vindo de ratos. Ela sabia que um rato cantante, como o de Detroit, havia sido relatado ocasionalmente na literatura científica, e que ratos de laboratório às vezes fazem sons muito altos para serem ouvidos pelos ouvidos humanos. Mas esses sons agudos nunca haviam sido estudados na natureza. Enquanto conduzia uma pesquisa no condado de Monterey, na Califórnia, em um local onde trabalhava desde 1996, ela se perguntou se camundongos locais, duas espécies do gênero Peromyscus, estavam chamando ao redor dela, talvez até resmungando sobre sua presença. Em algumas noites, ela pensava tê-los ouvido, no limite de sua capacidade de ouvir, como um marinheiro podia perceber a terra logo acima do horizonte.
Em 2004, Kalcounis-Rueppell e um amigo emprestaram gravadores de mão capazes de gravar emissões de ultra-som e os levaram para seu campo na Califórnia. Ela já havia capturado, marcado e lançado muitos dos ratos lá como parte de um estudo sobre seu comportamento. Ela conhecia os indivíduos pelo nome, ou pelo menos pelos números que ela lhes dera em pequenas etiquetas presas nas orelhas. Ela também sabia onde eles moravam. Ela colocou microfones em seus territórios e esperou.
Depois de uma longa noite, os pesquisadores levaram o equipamento de volta ao laboratório. Eles escutaram as gravações através de fones de ouvido em uma velocidade lenta, o que reduziu a frequência dos sons (o modo como você pode fazer sua própria voz soar mais como James Earl Jones). Eles ouviram sons incomuns. Se encontrassem um, usaram um computador para converter a gravação em um espectrógrafo, uma espécie de gráfico de colina e vale da frequência dos sons.
Um dos colegas de Kalcounis-Rueppell ouviu algo incomum, algo alto. Eles analisaram o som no computador e viram um enredo que era inteiramente novo, a música de quatro notas do que provaria ser um rato de veado. Reproduzido a baixa velocidade, soava um pouco como a canção de cortejo de uma baleia, uma melancólica ascensão e queda.
Kalcounis-Rueppell traduziu agora os enunciados ultra-sônicos dos camundongos selvagens de seu primeiro local de estudo e está trabalhando com seus parentes orientais da América do Norte. Sua pesquisa e a de outros sugerem que algumas músicas são produzidas apenas por homens ou apenas por mulheres. Há diferenças ainda maiores de uma espécie para a próxima, semelhantes àquelas, digamos, entre um robin e uma carriça. Talvez essas diferenças ajudem os camundongos a diferenciar um do outro. As canções de algumas espécies se tornam mais complexas à medida que o camundongo fica mais velho. As músicas podem ser inatas; Camundongos jovens criados em laboratório por camundongos de uma variedade diferente mantêm a música de sua própria cepa. Kalcounis-Rueppell e seus alunos têm evidências de vocalizações em quatro espécies selvagens e suspeitam que muitos outros cantam. O mundo dos roedores, por muito tempo pensado, em sua maioria, silencioso, pode estar cheio de músicas, transmitindo curtas distâncias, de um animal para outro, canções sobre as quais ainda sabemos muito pouco.
Perguntei a Kalcounis-Rueppell se poderia haver versões de rato do mockingbird - mockingmice - que imitam as canções de outros animais. "Não, provavelmente nada disso", disse ela. Depois de uma pausa, ela disse: “Talvez uma gozação, sim, isso parece possível. Mas quem sabe?"
Sua descoberta nos lembra que cada espécie percebe o mundo de uma maneira única, com um conjunto de sentidos afinado, e assim se encontra em um mundo ligeiramente diferente. Bactérias chamam uns aos outros com produtos químicos. Os mosquitos detectam o dióxido de carbono que exalamos. Formigas vêem luz polarizada. As tartarugas navegam usando o campo magnético da Terra. As aves vêem marcas ultravioletas nas flores, sinais invisíveis para nós. As cobras entram no calor na pegada de um puma ou na respiração de um coelho. A maioria desses mundos diferentes é pouco compreendida por causa do estreito alcance de nossas próprias percepções. Kalcounis-Rueppell ouve música no escuro, mas como espécie ainda nos agitamos.
Ainda estou esperando para saber o que gravamos quando visitei o local de campo de Kalcounis-Rueppell, na Carolina do Norte. Analisar as gravações de campo é um processo lento. Naquela noite, capturamos sons próximos a alguns mouses, mas as gravações requerem muita memória do computador para serem analisadas em muitos arquivos separados, 1.872 no total, que ainda precisam ser processados um por um. Talvez o que gravamos fosse apenas barulho, mas talvez fosse lindo.
O próximo livro de Rob Dunn, A vida selvagem dos nossos corpos, será publicado em julho.
