Os pandas gigantes são estranhos. Eles têm problemas de acasalamento, por exemplo. E segundo, embora sejam tecnicamente carnívoros (membros da Ordem Carnivora), com o trato gastrointestinal e as enzimas intestinais correspondentes, sua dieta consiste em 80% de bambu. Um panda adulto consome cerca de 25 libras da planta fibrosa por dia, mas não possui os múltiplos estômagos e enzimas especializadas que ajudam outros animais comedores de plantas, como vacas e ovelhas, a digerir a celulose. E a celulose - o material fibroso que fortalece as paredes das células das plantas - contém muita energia. "Se totalmente degradada, a celulose pode contribuir com quase metade das calorias do bambu", disse Fuwen Wei, da Academia Chinesa de Ciências, à LiveScience.
Wei e seus colegas, achando que os pandas poderiam estar recebendo um pouco de ajuda de alguns micróbios intestinais, coletaram cocô de sete pandas selvagens e oito cativos na China e estudaram os genes das bactérias para determinar que tipos de bactérias eram mais prováveis. as entranhas dos pandas. (Seus resultados aparecem na edição desta semana da PNAS .) Eles encontraram sinais de 85 espécies diferentes de bactérias, mas as que mais as interessaram foram as espécies do gênero Clostridium . É um gênero que inclui várias bactérias que causam doenças humanas, mas as dos pandas que são bons em digerir celulose. "É altamente possível que esse tipo de bactéria tenha um papel essencial na degradação da celulose do panda gigante", disse Wei à LiveScience.
Os pandas também têm algumas outras adaptações que os ajudam a sobreviver em sua dieta de bambu: eles têm pseudotumbas que os ajudam a agarrar galhos e dentes e mandíbulas fortes para ajudá-los a mastigar. Mas o mais útil de todos pode ser a grande quantidade de bambu que comem e a grande quantidade de tempo (15 horas por dia) que passam comendo. Mesmo que a maior parte da celulose e outros materiais fibrosos simplesmente atravessem seus sistemas digestivos (um estudo de 1982 dos pandas do National Zoo descobriu que 92% da celulose consumida acabou no cocô dos pandas), eles ainda são capazes de consumir calorias suficientes diariamente para continuar seu estilo de vida de lazer.
