Os tubarões-frade são o segundo maior peixe vivo e tendem a ser nadadores solitários. Mas um novo estudo sugere que eles podem interagir mais do que pensávamos.
Como Cecelia Smith-Schoenwalder relata para National Geographic, pesquisadores provocaram através de levantamentos aéreos e de satélite realizados no Atlântico entre 1980 e 2013. Embora as pesquisas foram originalmente destinadas a encontrar baleias francas, os pesquisadores usaram os dados para aprender mais sobre as interações enigmáticas de tubarões-frade. A partir dessa análise, eles descobriram que um evento raro ocorreu em novembro de 2013: 1.398 dos grandes tubarões se reuniram ao largo da costa sul da Nova Inglaterra.
Dos quase 11 mil avistamentos de tubarões-frade registrados no banco de dados, apenas dez grandes agregações (mais de 30 tubarões) foram encontradas nas águas entre Nova Escócia e Long Island. Os tubarões viajaram sozinho em 89% do tempo, e a maioria do resto foi encontrada em pequenos grupos. A pesquisa aparece no Journal of Fish Biology.
Os grupos, apesar de raros, sugerem que há muito mais a aprender sobre esses tubarões. "Os tubarões-frade fazem agregados às vezes, pelo menos no Pacífico, mas não observei isso aqui nem ouvi falar dele", disse o biólogo de conservação marinha Boris Worm, da Universidade de Dalhousie, que não participou do estudo, a Emma Davie no CBC. "As estimativas populacionais, que eu conheço, estão na ordem das centenas para toda esta área. Então, 1.400 não seria apenas um grande grupo, mas um grande pedaço da população ”. Mas, ele observa, não há contagens exatas dessas criaturas gigantescas.
Essa grande questão é por que esses tubarões normalmente solitários, que podem atingir até 32 pés de comprimento e pesar até cinco toneladas, ocasionalmente têm jamborees de tubarão.
Para o mais massivo desses eventos, quando cerca de 1.400 criaturas se reuniram, os pesquisadores têm um bom palpite. De acordo com um comunicado de imprensa, os pesquisadores puderam usar a fotogrametria para medir os comprimentos dos tubarões nas imagens aéreas, classificando-os como juvenis ou adultos. Coincidentemente, um levantamento da NOAA chamado EcoMon também amostrou a mesma área para as concentrações do zooplâncton, 11 dias após a festa do tubarão.
A análise sugere que o zooplâncton era alto nos dias seguintes ao agrupamento de tubarões, que tinha abundância de juvenis. Essas descobertas levaram os pesquisadores a concluir que os tubarões estavam envolvidos em um frenesi de alimentação em um florescimento de plâncton no outono antes de começar sua migração anual de outono para o sul. Os tubarões prosperam nessas minúsculas criaturas flutuantes, nadando perto da superfície da água, boquiabertos, filtrando o plâncton em suas guelras especializadas.
Mas pode haver outras razões, segundo Leah Crowe, biólogo marinho do Centro Nordeste de Ciência Pesqueira da Oceanic and Atmospheric Administration e principal autor do estudo, diz Smith-Schoenwalder. “Vê-los do ar é interessante, mas não nos diz muito sobre os fatores ambientais”, diz ela.
Também é possível que os tubarões se reúnam para fins de acasalamento, ou até mesmo que se “alinhem” uns com os outros enquanto se alimentam, reduzindo os custos de energia da filtração. Como Crowe aponta, porque este estudo foi feito a partir da coleta de dados de levantamentos de baleias-francas, é difícil chegar a conclusões definitivas sobre a origem das reuniões. Ela espera que mais estudos voltados diretamente para os tubarões aconteçam no futuro, relata Davie.
A agregação de 2013, no entanto, é um sinal esperançoso de que a estranha e pouco estudada espécie está indo bem - pelo menos no Atlântico Norte, diz Worm a Davie. Durante o século 20, os tubarões foram intensamente caçados. Seu óleo de fígado era usado para iluminação, sua pele para couro e carne para comida. Pescadores no norte do Pacífico e no norte do Atlântico levaram centenas de tubarões de crescimento lento por ano até que a população desmoronasse e caçá-los não fosse mais viável. Hoje, eles são considerados vulneráveis e estão protegidos nos EUA e no Reino Unido, mas as ameaças ainda permanecem.
