Controlar remotamente um rover em Marte pode ser um pouco complicado. Cientistas e engenheiros devem tomar milhares de decisões todos os dias sobre que tipos de dados coletar, que informações transmitir de volta à Terra e onde orientar o intrépido explorador a seguir.
Além de tudo isso, eles precisam acompanhar algo que a maioria de nós raramente considera: o tempo em Marte. Saber exatamente quando chega a tarde para um rover em particular - ou o Opportunity, que desembarcou em 2004 e ainda está em operação, ou Curiosity, que chegou a grande agitação no início desta semana - é crucial para seus operadores, pois é quando os dados são carregados do ofício e enviado de volta à Terra.
“O rover downlink, na parte da tarde em Marte, é o que usamos para planejar as atividades do dia seguinte para o rover”, diz o cientista do Smithsonian John Grant, que trabalha diariamente na coleta de dados geológicos e no planejamento de longo prazo da missão. "Então, estamos ligados ao tempo do downlink e quando o uplink dos comandos ocorrerá na manhã seguinte".
O problema é que Marte tem um dia de 24 horas e 39 minutos, então seus fusos horários não correspondem a nenhum outro planeta. Ao contrário, digamos, dos residentes da Costa Leste simplesmente lembrando de subtrair três horas para saber a hora na costa oeste, os cientistas precisam acompanhar uma diferença constantemente variável entre os fusos horários. "É confuso acompanhar dois momentos diferentes, especialmente quando você está acostumado a viver uma vez e trabalhar em outro que continua mudando", diz Grant.
Felizmente, há um aplicativo para isso.
A NASA produziu um aplicativo Java gratuito chamado Mars24 que fornece os horários exatos para vários lugares no Planeta Vermelho, incluindo a localização atual do Opportunity (também conhecido como MER, o Mars Exploration Rover), Curiosity (também conhecido como MSL, o Mars Science Laboratory). e até mesmo o imovel lander Viking 1, que está fora de operação desde 1982. Você também pode alterar as configurações para ver a hora em pontos de referência marcianos, como o Monte Olimpo, a montanha mais alta de qualquer planeta do Sistema Solar.
O aplicativo também inclui uma representação visual de Marte chamada sunclock, que mostra um mapa de quais partes do planeta são atualmente claras e escuras.
O raio de sol de Mars24, mostrando quais áreas de Marte são claras e escuras. (Imagem via Mars24 App) O Mars24 está disponível para Mac OS X, Windows e Linux. Se você quiser ter uma maneira prática de verificar a hora em seu smartphone, terá que optar por um aplicativo que não seja da NASA, como o Mars Clock ou o Mars Surface Times, ambos disponíveis na App Store para iPhone ou no Martian Time., disponível no Google Play para Android.
É claro que o Mars24 é divertido para os membros do público interessados em seguir o Curiosity, mas os profissionais têm suas próprias maneiras de acompanhar o tempo de Marte. Grant diz que o software que mostra sua programação diária de reuniões e eventos relacionados a Marte expressa cada entrada nos tempos da Terra e de Marte. Além disso, ao trabalhar nos rovers anteriores, Spirit e Opportunity, ele e outros membros da equipe usavam relógios especiais que, na verdade, funcionavam no horário de Marte. (O relógio dele está à vista no Air and Space Museum, se você quiser verificar a hora por si mesmo.)
Um aspecto técnico a ser observado é que, embora um dia marciano seja, na verdade, maior que 24 horas, a convenção ainda é para expressar o tempo lá em termos de um período de 24 horas por conveniência. Para fazer isso, os cientistas simplesmente dividem a duração real de um dia marciano por 24 para calcular a duração de uma hora marciana, e dividem isso por 60 para a duração de um minuto marciano, e assim por diante. Assim, uma hora marciana é um pouco mais longa que uma hora terrestre e um minuto marciano um pouco mais longo do que um minuto terrestre. Tudo somado, muito do outro mundo.
