À medida que os seres humanos se espalharam para fora da África, um evento que começou, de acordo com as teorias mais recentes, cerca de 120.000 anos atrás, eles começaram a habitar e se adaptar a diferentes ecossistemas, dos desertos da Austrália às estepes da Sibéria. Como Bruce Bower, da ScienceNews, relata, os pesquisadores acreditavam que a humanidade salvou alguns dos climas mais duros do mundo. Evidências indicam que o altiplano tibetano oriental de alta altitude não viu uma presença humana permanente até 8.000 anos atrás, e talvez 12.000 a 13.000 anos atrás. Mas uma escavação arqueológica na região está revirando essa ideia, com pesquisadores descobrindo ferramentas que datam de 30.000 a 40.000 anos, sugerindo que os humanos estavam no "Telhado do Mundo" dezenas de milhares de anos antes do que se pensava anteriormente.
Os achados vieram em um site chamado Nwya Devu. De acordo com um comunicado de imprensa da Academia Chinesa de Ciências, os pesquisadores acreditavam que o habitat severo, que tem baixo oxigênio, baixas chuvas e temperaturas baixas o ano todo, teria afastado os colonos humanos. Por 60 anos, os cientistas procuraram por sinais de habitação humana na região, mas encontraram apenas um pequeno grupo de sítios habitados que remontam ao Pleistoceno, que terminou há 11.700 anos, às margens do planalto.
Então, os pesquisadores ficaram surpresos quando começaram a encontrar ferramentas de corte e raspagem no local em camadas que datam de 40 mil anos atrás. No estudo, que aparece na revista Science, a equipe relata a recuperação de 3.683 artefatos de pedra no total no local, que está localizado a 15.000 pés acima do nível do mar e a aproximadamente 185 milhas ao norte da capital do Tibet, Lhasa. Acredita-se que houve três períodos principais de ocupação no local, um que data de 30.000 a 40.000 anos atrás, outro entre 18.000 e 25.000 anos atrás e um terceiro, 13.000 a 14.000 anos atrás. Acredita-se que Nwya Devu foi usado como uma oficina de ferramentas para a criação de artefatos de pedra em ardósia preta encontrados a cerca de meia milha do local da escavação. Embora não seja ideal para a fabricação de ferramentas, era melhor do que qualquer outra coisa na área imediata. Acredita-se que o local também possa ter sido usado como um campo de caça sazonal.
"É realmente o primeiro caso robusto a ser feito de que havia populações humanas no planalto", disse o arqueólogo da UCLA Jeff Brantingham, que estuda o platô tibetano, mas não estava envolvido no estudo, disse a Michael Greshko, da National Geographic .
Greshko relata que outros arqueólogos nunca se sentiram confortáveis com o povoamento tardio do planalto, e que outras ferramentas da idade da pedra foram encontradas na área. Mas a datação de ferramentas de pedra depende da estratigrafia - já que não podem ser datadas por carbono, os arqueólogos devem datar as camadas de solo encontradas. No entanto, a maioria dos artefatos no Tibete foi encontrada na superfície, fazendo datações usando técnicas contemporâneas. impossível. Em Nwya Devu, no entanto, as ferramentas foram encontradas onde seus fabricantes as haviam abandonado dezenas de milhares de anos atrás. Usando uma técnica especial que determina a última vez em que os grãos de quartzo foram atingidos pela luz do sol, a equipe conseguiu obter datas aproximadas para os artefatos.
Então, quem eram os intrépidos humanos que se aventuraram no planalto há 40 mil anos? Como nenhum DNA ou restos humanos foram encontrados no site, não há uma resposta fácil. No New Scientist, Colin Barras coloca a questão de quem, exatamente, fez essas ferramentas: humanos modernos ou é possível que eles tenham sido feitos por antigos Denisovans, uma extinta espécie ancestral humana que cruzou com o Homo sapiens ?
Um estudo genético publicado no ano passado descobriu que alguns tibetanos modernos têm genes associados à adaptação em grandes altitudes, incluindo alguns que desencadeiam uma produção extra de hemoglobina quando os níveis de oxigênio estão baixos. A maioria dessas adaptações vem de mutações que se desenvolveram entre humanos antigos. Mas um, EPAS1, foi herdado dos Denisovans. De acordo com essa pesquisa, o gene entrou na população ancestral tibetana de 12 a 32 mil anos atrás, mas o gene não sofreu forte seleção - causado quando a população se mudou para grandes altitudes - até sete mil a 28 mil anos atrás. Isso sugere que as ferramentas de pedra podem ter vindo de um grupo diferente - talvez um com seus próprios descendentes de Denisovan - que decidiu chamar a casa do “Telhado do Mundo”, pelo menos por um tempo.
