O icônico pinguim-imperador marcha sobre o gelo da Antártida poderia um dia ser mais um gingado isolado. Por mais fofos que sejam, os pingüins imperadores ( Aptenodytes forsteri ) enfrentam uma ameaça áspera com a ameaça iminente da mudança climática global, de acordo com as previsões de uma equipe internacional de cientistas.
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De acordo com um estudo publicado hoje na Nature Climate Change, as colônias de pinguins-imperadores terão um declínio global de 19% no próximo século. "Por um tempo, nosso modelo prevê que o tamanho da população global vai aumentar, mas até o final do século vai ter diminuído significativamente e vai estar diminuindo rapidamente", diz Hal Caswell, um co-autor e um biólogo na Instituição Oceanográfica Woods Hole (WHOI) em Massachusetts e na Universidade de Amsterdã.
Algumas colônias se sairão melhor que outras. Mas dois terços deles provavelmente cairão mais de 50% até 2100, quando a espécie perderá números em 3, 2% a cada ano, prevê o estudo.
O destino dos pingüins imperadores está inextricavelmente ligado ao gelo marinho. É onde esses pássaros icônicos da Antártida fazem sua casa, e sua jornada de seus ninhos pelo gelo até o oceano para caçar comida é lendária.
O impacto do gelo marinho nas populações de pinguins depende das regras semelhantes a Goldilocks. “Seus efeitos operam em diferentes partes de seu ciclo de vida de maneira sutil”, diz Caswell. O excesso de gelo do mar dificulta o forrageamento - os pais gastam muita energia e levam mais tempo para alimentar seus filhotes. Os números dos adultos diminuem e muitos jovens não passam da adolescência. Por outro lado, muito pouco gelo marinho significa menos krill para comer e nenhum lugar para se esconder dos predadores.
Um grupo de adultos do pinguim-imperador ( Aptenodytes forsteri ) atravessa o gelo marinho em Terre Adélie, na Antártica Oriental. (Foto: Stephanie Jenouvrier / WHOI) 
Pingüins imperadores retornam à sua colônia de nidificação em Drescher Inlet depois de procurarem no Mar de Weddell. (Foto: © Wayne Lynch / Todas as fotos do Canadá / Corbis) 
Jovem pintainho do pinguim-imperador explorando o gelo do mar (Foto: © Stefan Christmann / Corbis) 
Foca-leopardo ( Hydrurga leptonyx ) caçando pinguins imperadores na ilha de Coulman, Antártida (Foto: © Jan Vermeer / Minden Pictures / Corbis) Pinguim-imperador pulando no gelo do oceano em Snow Hill Island, Antártica (Foto: © Keren Su / Corbis) Desde a década de 1960, os cientistas vêm aprendendo tudo o que podem sobre uma colônia de pingüins-imperador em Terre Adélie, no leste da Antártida. De acordo com estudos anteriores, a colônia em Terre Adélie poderia ter uma queda populacional de 81% até 2100 devido a temperaturas mais altas. Mas os satélites localizaram 44 outras colônias em todo o continente. Dado que a mudança climática varia regionalmente, apenas olhar para um grupo não fornece uma imagem muito informativa do destino da espécie.
Para obter alguns detalhes, Caswell e seus colegas criaram um modelo algorítmico que mesclou os dados do gelo marinho com o que eles sabiam sobre como as populações de pinguins mudam por meio do acasalamento, reprodução, desenvolvimento e outros fatores sazonais. Observando a colônia em Terre Adélie, os cientistas têm uma boa idéia de como as populações de pinguins normalmente flutuam de um ano para o outro e o quanto essas taxas de crescimento populacional variam. A partir de modelos de mudança climática, eles extraíram informações sobre quanto os níveis de gelo do mar irão mudar nos 45 locais de colônia em toda a Antártida. Graças aos extensos dados de Terre Adélie, eles também sabem como as colônias de pingüins respondem às mudanças no gelo do mar. "Nossos modelos levam em conta tanto os efeitos de muito e muito pouco gelo marinho na área da colônia", explica a coautora Stephanie Jenouvrier, também da WHOI. Ao sobrepor esses conjuntos de dados, os pesquisadores conseguiram extrapolar como cada colônia poderia se sair, executando milhares de simulações.
De acordo com seus resultados, a maioria das colônias vai ficar bem até 2050. No Mar de Ross, as colônias perderão a menor quantidade de gelo marinho, então elas aumentarão, diminuindo a contagem geral da população - isto é, até 2100, quando Projetado para começar a cair também. Colônias no leste do Mar de Weddell e no Oceano Índico Ocidental serão as mais atingidas; eles vão ver o gelo do mar baixo e muita variação nos níveis de gelo do mar.
"É como um soco um-dois", diz Caswell. Também é consistente com o que os biólogos estão vendo em outros ambientes que são ou serão afetados pelas mudanças climáticas. A flutuação, ao que parece, é tão importante quanto os extremos climáticos.
Esta figura mostra a mudança média anual no gelo marinho até 2100 em porcentagem, conforme previsto pelos modelos de mudança climática. O roxo mais escuro representa o gelo do alto mar. Os pontos indicam o status das colônias de pingüins imperadores: vermelho significa "quase extinto", laranja significa "ameaçado", amarelo significa "vulnerável" e verde significa "não ameaçado". (Imagem: Jenouvrier et al. / Nature Climate Change ) A previsão ecológica vem com muitos ifs e maybes, no entanto. “Prever o futuro é sempre complicado”, admite Caswell. Tanto os modelos populacionais quanto os modelos de mudança climática apresentam incertezas únicas. Assim, os pesquisadores tentaram incorporar toda a gama de possibilidades em seu sistema de modelagem.
Por exemplo, o Bellingshausen e o Mar Amundsen já viram grandes quedas no gelo marinho, portanto as projeções para essas regiões são provavelmente menos severas do que o que será. Na verdade, uma colônia naquela região já desapareceu totalmente, provavelmente devido à mudança climática.
Ter uma ideia de quais colônias de pinguins-imperadores é mais perigoso nos permite tomar algumas decisões fundamentadas em relação à conservação. O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA está considerando os pingüins imperadores como proteção sob o Ato de Espécies Ameaçadas. A União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN) atualmente classifica os pingüins-imperadores como "quase ameaçados", mas, devido aos seus recentes resultados, a equipe de pesquisa pede que a espécie suba às ameaçadas de extinção.
Embora a IUCN considere declínios populacionais previstos ao avaliar o status de espécies ameaçadas, os conservacionistas nunca encontraram uma situação como a mudança climática, onde a coisa que está ameaçando a espécie ainda não entrou em pleno vigor, mas tem uma trajetória previsível.
“A mudança climática é esse processo contínuo. Podemos ver que, em algum momento no futuro, os efeitos vão se acumular, tornar-se realmente negativos e começar a empurrar a espécie para a extinção ”, diz Caswell. “Isso significa que deve ser considerado ameaçado porque podemos ver isso chegando mesmo que ainda não tenha começado - ou não?” Não está claro como os formuladores de políticas responderão a essa pergunta.
Os cientistas ainda estão aprendendo como os pingüins imperadores vão lidar com as mudanças climáticas. Um estudo publicado no início desta semana descobriu que os pingüins imperadores podem mudar seus locais de colônia e potencialmente se adaptar a um clima em mudança. De qualquer forma, talvez os pingüins imperadores possam servir de modelo para salvar uma espécie ameaçada pela mudança climática antes que ela chegue ao fundo.
