Eles vêm rastejando em terra às centenas - filhotes de leões marinhos da Califórnia tão emaciados que suas peles se cobrem como mantos sobre maçanetas de ossos. No mar, os padrões usuais de ventos e correntes dos quais a teia alimentar marinha falhou falharam. O mar é mais quente do que o habitual e ostenta falta de presas, incluindo plâncton e sardinha. Com pouca disponibilidade para os grandes predadores comerem, a consequência mais visível tem sido os leões-marinhos, que apareceram presos nas praias do México a São Francisco nos últimos três anos.
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Felizmente para esses juvenis de olhos tortos e desajeitados, uma rede de centros de resgate costeiros está pronta para ajudar. Executado em grande parte por voluntários, essas instalações receberam mais de 2.200 jovens leões marinhos desde 1º de janeiro de 2015. Muitos dos jovens se recuperaram da saúde sob cuidados humanos, e o objetivo é devolvê-los à natureza.
Mas alguns membros da comunidade de ciências marinhas estão perguntando se colocar esses animais de volta ao ecossistema é a coisa certa a fazer.
“Onde estão aqueles leões marinhos que vão? No momento, não há comida suficiente por aí ”, diz Josiah Clark, ecologista consultor de San Francisco que estuda pássaros e vida marinha há mais de 20 anos. Clark diz que os predadores famintos, como os leões-marinhos, são um claro sintoma de sérios problemas mais baixos na cadeia alimentar. Nesse caso, a mudança climática pode estar atrapalhando os padrões climáticos essenciais - e, segundo ele, os leões marinhos que alimentam mamadeiras não estão ajudando.
Esforços para reabilitar os filhotes podem até mesmo tornar a vida mais difícil para o resto da população de leões marinhos, colocando uma pressão maior sobre os já limitados estoques de peixes, de acordo com Jim Harvey, diretor dos Laboratórios Marinhos Moss Landing, perto de Monterey. Harvey acredita que as chances de sobrevivência dos filhotes após o lançamento podem ser pequenas.
"Eles estão liberando-os na natureza, e a natureza não mudou no tempo em que eles estão em cativeiro", diz ele. "Eles estão voltando para o mesmo ambiente onde estavam morrendo de fome."
Os leões-marinhos da Califórnia são provavelmente mais numerosos do que em qualquer outro momento nos últimos 13 mil anos, segundo Bob DeLong, um biólogo da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica. Os humanos têm caçado leões marinhos desde que a ponte terrestre de Bering permitiu que os primeiros norte-americanos acessassem o continente durante a última era glacial. Europeus-americanos aceleraram a mortalidade das espécies com armas de fogo, coletando peles de lobos marinhos e transformando sua carne em alimento para animais de estimação. No início do século 20, pode ter havido apenas alguns milhares de animais restantes.
Mas, graças à proteção rigorosa dos mamíferos marinhos, a população de leões-marinhos da Califórnia explodiu para 300.000 ou mais. Atualmente, há tantos carnívoros do tamanho de um urso pardo ao longo da Costa Oeste que estão empurrando o rio Sacramento para as fazendas do Vale Central. Em alguns lugares, eles podem estar ameaçando o sucesso das corridas de salmão e steelhead, levando os oficiais a atirar seletivamente nos animais. A partir de 2008, a União Internacional para a Conservação da Natureza listou o leão marinho da Califórnia como uma espécie de menor preocupação, observando que "a população é abundante e provavelmente alcança a capacidade de suporte na maior parte de sua ampla distribuição geográfica".
E agora, com um declínio acentuado na abundância de sardinha, essa infinidade de leões marinhos não consegue encontrar o suficiente para comer. As mães que amamentam são especialmente dependentes de espécies com alto teor de gordura, como sardinhas, e quando suas estadias de vários dias no mar duram mais que o normal, seus filhotes famintos podem deixar os viveiros - principalmente nas Ilhas do Canal - para tentar se alimentar.
Estes são os animais que aparecem em massa nas praias do continente, onde eles podem brincar com os cães sem coleira, rastejar sob os decks das casas de praia ou enrolar-se em vasos de flores. Os filhotes estão basicamente condenados a morrer a menos que assistidos, fato que muitos biólogos aceitam como natureza em ação. Sean Van Sommeran, fundador da Pelagic Shark Research Foundation em Santa Cruz, diz que um melhor uso do tempo seria simplesmente pegar lixo - especialmente plástico - fora da praia, e deixar a natureza seguir seu caminho com filhotes de leões-marinhos.
"É um planeta difícil", diz ele. "Nove em cada dez Bambis não conseguem."
Em geral, os cientistas que colocaram marcadores de identificação em filhotes jovens para inclusão em estudos demográficos de longo prazo irão remover os animais abandonados de seus conjuntos de dados. Embora possam mais tarde se reintegrar à natureza através da sorte ou da intervenção humana, do ponto de vista da pesquisa, eles são considerados mortos. "Como estamos tentando estudar a biologia do sistema, temos que remover esses animais de nossa amostra, porque, de repente, a natureza não realizou sua intenção", explica DeLong.
Os filhotes de leões-marinhos da Califórnia descansam no Marine Mammal Center em março. (Ingrid Overgard, via Centro de Mamíferos Marinhos) No Centro de Mamíferos Marinhos, a cinco quilômetros ao norte da Ponte Golden Gate, centenas de voluntários ajudaram com quase 700 filhotes até agora neste ano. Os leões-marinhos estão sendo alimentados com dez quilos de arenque por dia, peixes que são importados do Alasca para evitar a utilização de estoques de peixes escassos da Califórnia, segundo Claire Simeone, veterinária especialista em medicina conservacionista. Após cerca de seis semanas de tratamento, os filhotes podem estar prontos para voltar à vida selvagem. O centro vem tratando leões marinhos recuperados de todas as partes do estado, mas só os liberando nas águas mais setentrionais do estado, onde peixes pequenos parecem ser mais abundantes atualmente. Quantos dos animais tratados vão sobreviver após o lançamento não é conhecido, diz Simeone.
Para a ciência, os esforços de resgate poderiam fornecer um benefício, diz Harvey, dos Laboratórios Marinhos da Moss Landing: “O tratamento de tantas pessoas está criando um enorme banco de dados de informações sobre leões marinhos”, diz Harvey. Focas e leões marinhos coletados e estudados pelo Centro de Mamíferos Marinhos ao longo das décadas têm proporcionado oportunidades para estudar doenças, toxicidade e predação de tubarões, diz Peter Pyle, um biólogo do Observatório de Pássaros Point Reyes. Por exemplo, ele e vários colegas produziram um artigo em 1996 analisando mordidas de tubarões brancos em pinípedes que foram entregues ao centro para análise. E Simeone, do Centro de Mamíferos Marinhos, acrescenta que eles estão trabalhando com instituições de pesquisa em todo o mundo para usar os dados de seus esforços de reabilitação para ver como as doenças dos animais podem se relacionar com os seres humanos. Por exemplo, estudar o câncer em leões marinhos encalhados levou a uma melhor compreensão do câncer do colo do útero nas pessoas, diz ela.
"Não é uma questão de fazer um trabalho de resgate ou mitigar os efeitos da mudança climática. É precisamente o trabalho do Centro em pesquisar como um predador de topo está começando a falhar que coloca uma lente de aumento nas questões mais amplas de mudança climática, poluição e sobrepesca. que estão destruindo nossos oceanos ", diz Simeone em um comunicado enviado por email." Este trabalho ajuda a entender os efeitos de mudanças sem precedentes no ambiente e esperamos mitigá-los e revertê-los através do aumento do conhecimento científico e mudanças na política ambiental. "
O trabalho de resgate altamente divulgado também atrai doações que podem ajudar espécies com maior necessidade. "Isso permite que eles façam um trabalho importante quando necessário", diz Ainley, que trabalha com a empresa de consultoria ecológica HT Harvey & Associates. O Centro de Mamíferos Marinhos, por exemplo, está facilitando os esforços de conservação destinados a salvar o pequeno e extremamente raro boto chamado vaquita, bem como a foca monge havaiana.
Shawn Johnson, diretor de ciência veterinária do Centro de Mamíferos Marinhos, diz que o fato de predadores de primeira linha estarem falhando exige atenção. Estudar os filhotes de leões-marinhos doentes e, enquanto eles estão fazendo isso, reabilitá-los, pode ajudar os cientistas a entender o que está acontecendo nas águas agitadas da Califórnia. Ainda resta um sentimento persistente entre os conservacionistas de que um dos mais abundantes pinípedes do planeta se tornou uma distração da causa subjacente da crise.
"As pessoas querem ajudar", diz Clark. “As pessoas sentem a dor do mundo e querem fazer a diferença, mas estão fazendo errado. É como se você polidasse a maçaneta de latão de uma casa caída. Eles estão lidando com o problema ao contrário.
Atualização 08/04/2015: Esta história agora inclui comentários adicionais sobre os benefícios científicos da reabilitação de leões marinhos do Centro de Mamíferos Marinhos.
