Em 1910, o aristocrata e paleontólogo bávaro Freiherr Ernst Stromer von Reichenbach partiu para o deserto egípcio. Apesar de um surto de cólera em seu navio e um mundo à beira da guerra, ele persistiu, chegando ao seu destino e obtendo permissão para escavar uma área de aproximadamente 320 quilômetros fora do Cairo. Nos meses que se seguiram, ele e o austríaco caçador de fósseis Richard Markgraf desenterraram os restos de dezenas de tartarugas, crocodilos, répteis marinhos e dinossauros. Então, em 1912, eles fizeram a descoberta de uma vida.
Nas rochas que datam do período Cretáceo Superior, eles detectaram o esqueleto parcial de um enorme dinossauro desconhecido. Suas características eram peculiares, incluindo uma mandíbula semelhante a um crocodilo de 5 metros de comprimento, grandes dentes cônicos e enormes espinhos subindo um metro e meio de suas costas, sugerindo uma corcunda ou vela. Todos os sinais indicavam que se tratava de um predador de ponta semelhante ao T-Rex, mas isso o tornaria um dos pelo menos dois dinossauros de topo da cadeia alimentar conhecidos na época. Como um ecossistema poderia suportar tantos carnívoros terrivelmente grandes? Esta questão ficou conhecida como Riddle de Strommer e permaneceria sem solução por décadas.
Stromer nomeou o dinossauro Spinosaurus aegypticis, ou o egípcio Spine Lizard, e alcançou a fama na sequência da descoberta. Tragicamente, essa fama foi de curta duração. Stromer criticava abertamente o partido nazista, e Karl Beurlen, chefe do museu bávaro que abrigava os fósseis de espinossauro, era um fervoroso partidário nazista. Quando da Segunda Guerra Mundial, Beurlen ignorou os pedidos de Stromer de transferir a coleção de Munique para a segurança de cavernas e minas de sal, devido à política, e os fósseis foram destruídos pelas forças aliadas em um bombardeio da cidade em 1944. A família de Stromer também sofreu. Dois filhos pereceram nas linhas de frente e um foi capturado pelos soviéticos, incapaz de retornar até depois da guerra. Stromer morreu um homem quebrado em 1952 e o Espinossauro com ele. Tudo o que restava eram suas anotações e esboços, bem como registros fotográficos doados ao museu renovado por seu filho sobrevivente.
Enquanto o mundo se recuperava dos efeitos da guerra, pequenos pedaços de esqueletos de Espinossauro foram descobertos em todo o mundo, e começaram a surgir teorias sobre o lugar do Espinossauro no ecossistema. No entanto, devido à falta de um espécime completo, Spinosaurus permaneceu um mistério.
Somente após uma série de encontros casuais pelo paleontólogo Nizar Ibrahim, no final dos anos 2000, o Spinosaurus voltou a ser o centro das atenções. Enquanto conduzia pesquisas nas áreas de Kem Kem Beds, ricos em fósseis, na fronteira entre Marrocos e Argélia em 2008, Ibrahim cruzou um caminho com um caçador de fósseis beduínos que lhe mostrou uma coleção de ossos de dinossauros alojados em um distinto sedimento roxo com listras amarelas. No ano seguinte, no Museu de História Natural de Milão, Ibrahim examinava um esqueleto parcial recém-descoberto que parecia ser da mesma espécie do Espinossauro de Stromer, quando percebeu o mesmo sedimento amarelo-púrpura que se apegava a eles. Esses fósseis, ele pensou, poderiam pertencer ao mesmo dinossauro.
Ibrahim retornou a Erfoud, no Marrocos, para localizar os beduínos. No entanto, ele não conseguia lembrar o nome do caçador de fósseis ou de onde ele veio, apenas que ele estava vestindo roupas brancas e tinha um bigode. A busca parecia infrutífera até que um dia, quatro anos depois de visitar Milão, Ibrahim viu um homem de branco com um bigode passando pelo café onde se encontrava com colegas cientistas. Foi o caçador de fósseis beduínos. Aproximando-se dele, Ibrahim convenceu o caçador a levá-los ao local onde o fóssil foi recuperado.
Agora Ibrahim foi capaz de contextualizar os fósseis, deduzindo que a área em que o Espinossauro foi encontrado era uma vez uma planície exuberante sobre a qual os rios serpenteavam entre os períodos Cretáceo Antigo e Superior. Combinando varreduras de novos achados com espécimes em outras coleções, ele também foi capaz de criar uma reconstrução digital detalhada do dinossauro, oferecendo uma nova visão sobre seu modo de vida. Segundo sua reconstrução, um espinossauro adulto teria medido 15 metros de comprimento, superando o T. Rex em quase 10 pés. Além disso, o dinossauro teria um tronco em forma de barril, como baleias e golfinhos modernos e membros posteriores curtas e atarracados que teriam mudado seu centro de gravidade para a frente, dificultando a caminhada efetiva com duas pernas. Em vez disso, suas patas dianteiras podem ter sido usadas para andar de quatro em terra e seus membros posteriores para remar na água. Talvez o Espinossauro não fosse apenas o maior dinossauro carnívoro que já existiu, mas também o único conhecido verdadeiramente aquaticamente adaptado.
Graças a esse encontro casual no café, hoje temos uma resposta em potencial para o enigma de Strommer. O espinossauro foi capaz de coexistir com outros predadores de ponta devido ao “particionamento de nicho ecológico”. Em vez disso, eles viviam em ambientes diferentes. De acordo com essa teoria, o Espinossauro representa uma transição entre os ambientes terrestre e aquático. No entanto, é importante reconhecer que as reconstruções e interpretações de Ibrahim ainda estão sendo debatidas. A pesquisa paleontológica está sempre evoluindo e novas descobertas podem em breve fornecer uma imagem mais completa do dinossauro de Stromer, uma vez perdido.
