Não é difícil encontrar a grande árvore que eles chamam de Lady Liberty na Flórida. Ele fica no final de um calçadão a cerca de 25 quilômetros ao norte de Orlando, junto com muitas gengivas, carvalhos e magnólias no meio de um pequeno parque público.
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O que é difícil é fotografar o marco vivo: com 89 pés de altura, a Lady Liberty é muito menor do que algumas árvores campeãs, mas ainda gigantesca pela maioria dos padrões, tornando-se uma grande atração para os turistas que vêm ver o que uma árvore de 2.000 anos parece gostar. É impossível capturar todo o tronco maciço e galhos retorcidos em um único quadro, embora muitos visitantes tentem - deitados no chão com câmeras apontadas para o céu.
Em dezembro, o Arcanjo Tree Archive também fará uma visita ao Big Tree Park, na esperança de reunir alguns brotos dos galhos de Lady Liberty para clonar o cipreste maciço. A organização sem fins lucrativos é especializada em coletar e armazenar o material genético de árvores antigas icônicas e, em seguida, procurar locais apropriados para replantar os clones resultantes, em um esforço para preservá-los para as futuras gerações. Especialistas estimam que menos de 10% da floresta antiga nos EUA ainda está de pé. Algumas arquibancadas das árvores mais antigas estão ameaçadas pela exploração madeireira e pelo desenvolvimento.
Ou pior. Durante anos, a majestosa Lady Liberty foi ofuscada pelo senador, outro cipreste calvo que costumava crescer nesse mesmo parque do condado de Seminole. O senador já havia atingido uma altura de 165 pés. Cartões postais da década de 1920 mostram grupos de pessoas tentando, sem sucesso, segurar as mãos e cercar o enorme tronco de 3 metros de largura da árvore. Especialistas estimaram que a árvore gigante tinha mais de 3.500 anos de idade.
Quando o senador foi incendiado há três anos, os gerentes do Big Tree Park receberam mais de mil e-mails e telefonemas de pessoas de todo o mundo, expressando tristeza e indignação.
"Eu tive pais que se lembraram de ir ver o senador com seus avós, e seus avós estavam lá com os avós", diz Jim Duby, gerente de programas do Condado de Seminole. O que parecia indomável desapareceu de repente, e uma conexão pessoal que as pessoas sentiam com o passado foi cortada. A tragédia também inspirou em algumas pessoas uma apreciação renovada pelas árvores que permaneceram, incluindo alguns voluntários no parque que perguntaram sobre proteção e pesquisa de Lady Liberty.
Entre no Arcanjo. Projetos anteriores levaram os cientistas do Arcanjo ao topo das sequoias da Califórnia e às profundezas das florestas antigas da Inglaterra. Eles costumam ser chamados para clonar árvores que crescem perto de casas históricas, incluindo lugares como o Mount Vernon, de George Washington, e Monticello, de Thomas Jefferson.
O propagador principal da Archangel, Jake Milarch, diz que sua equipe e um grupo de consultores científicos identificaram uma lista de aproximadamente 100 árvores icônicas em todo o mundo que deveriam ser clonadas.
"Nós vamos para as maiores árvores, porque essas são as que sobreviveram", diz ele, argumentando que sua genética provavelmente desempenhou um papel importante nessa longevidade.
Lady Liberty, uma árvore de 2.000 anos de idade na Flórida, será clonada neste outono. A organização que criará a árvore clonada diz que está preservando as forças genéticas únicas da árvore. (Ed Rosack / edrosack.com) Nem todos estão convencidos de que a clonagem de árvores grandes e velhas vale sempre a pena. Alguns críticos apontam que o trabalho de conservação deve, idealmente, procurar proteger mais do que espécimes solitários, empurrando, em vez disso, para salvar parcelas valiosas de terra e seus habitats embutidos para proteger a saúde de todo o ecossistema. Outros temem que a clonagem possa potencialmente criar uma monocultura perigosamente vulnerável se os locais para as novas árvores não forem selecionados cuidadosamente e acompanhados regularmente.
“Eu acho que é uma ideia maravilhosa. Eu acho que para preservar as espécies que resistiram ao teste do tempo é necessário. Mas não é suficiente ”, diz Charles Maynard, diretor do American Chestnut Research and Restoration Center, em Nova York. Seu próprio grupo passou décadas pesquisando a genética das castanheiras e as possíveis maneiras pelas quais as cepas resistentes à ferrugem dessas árvores poderiam ser realisticamente reintroduzidas nas florestas.
O ambiente onde essas árvores uma vez cresceram como mudas mudou, observa Maynard, e o que pode ter crescido bem há séculos atrás pode não crescer tão bem hoje. Você também precisa preservar a diversidade para aumentar as chances de que as novas árvores resultantes sejam resilientes, diz ele. Isso significa coletar amostras de pelo menos 50 a 100 árvores para garantir a sobrevivência a longo prazo de cada espécie.
Mas Maynard gosta da ideia de que as árvores clonadas estão sendo plantadas, mesmo que elas estejam em lugares um pouco diferentes do lugar onde foram reunidas. "Apenas algumas árvores velhas presas em um tubo de ensaio não vão fazer muito por você", diz ele.
David Milarch, fundador do Archangel Ancient Tree Archive, com sequoias gigantes clonadas de bebês (Cortesia Jake Milarch) Andrew Eckert, um biólogo de árvores da Virginia Commonwealth University, adverte que nem todas as árvores icônicas sobreviveram devido à genética superior. Alguns podem ter tido sorte. Por outro lado, ele acha que há grande valor em plantar os clones para poder continuar estudando árvores grandes depois que o original morreu. Mesmo quando os clones são apenas alguns centímetros de altura, eles são geneticamente idênticos à planta-mãe.
"Eu apostaria que estas seriam as árvores para estudar para entender as oscilações do clima", diz Eckert. Eles podem fornecer muitas informações sobre como algumas espécies se adaptarão às mudanças climáticas globais.
Funcionários do Condado de Seminole ainda acham que clonar Lady Liberty é o movimento certo. (O senador já havia sido clonado por um grupo diferente há quase 20 anos e, em 2013, o condado gastou US $ 14.000 para comprar dois clones e replantar-los nas proximidades.)
"Dado o que aconteceu há três anos ao senador", observa Duby, do Condado de Seminole, "acho que estaríamos nos chutando se, Deus me livre, algo similarmente trágico aconteceu com Lady Liberty e não fizemos a clonagem."
