"Nós temos um incêndio no cockpit."
Era a tarde de 27 de janeiro de 1967, poucas semanas antes do lançamento da primeira missão lunar tripulada do novo programa Apollo. Minutos antes, três dos primeiros astronautas americanos entraram no AS-204 Command / Service Module para o que foi considerado uma simulação segura de seu próximo vôo para a lua. Ajustados à pressão, amarrados em seus assentos e conectados aos sistemas de oxigênio e comunicação do veículo, os homens - veteranos aviadores Virgil I. "Gus" Grissom, Edward H. White II e Roger B. Chaffee - estavam fazendo outra lista de verificação de levantamento quando a cápsula explodiu em chamas.
O fogo se espalhou rapidamente pela cabine, durando apenas 25 segundos e meio e alcançando mais de 1.000 graus em alguns lugares antes de devorar a atmosfera de oxigênio puro do módulo. Todos os três astronautas morreram de asfixia.
Jay Honeycutt, então com 29 anos, ingressou no programa Apollo como engenheiro de operações de voo no Johnson Space Center de Houston no ano anterior. Ele tinha acabado de chegar em casa de seu turno no controle da missão quando a notícia foi divulgada. "O teste foi bastante rotineiro", diz Honeycutt, que atuou como diretor do Kennedy Space Center da NASA em meados da década de 1990 e agora está aposentado. “As pessoas no centro de controle [em Houston] estavam monitorando o teste e conversando com a equipe e as pessoas aqui [na Flórida] estavam apoiando o teste como sempre faziam. E de repente aconteceu e não houve tempo para fazer muita coisa. ”
A NASA rapidamente nomeou um conselho de revisão para determinar a causa. A investigação revelou vários problemas com design, engenharia e controle de qualidade, e determinou que o incêndio provavelmente foi desencadeado por um arco elétrico perto do chão. A pressão interna aumentada da cabine selou a abertura da porta do bujão, bloqueando a fuga dos astronautas e frustrando os esforços dos trabalhadores da plataforma de lançamento, que lutaram por cinco minutos para abri-la.
As descobertas deram um golpe na NASA e na corrida para colocar um homem na lua. Um relatório do Senado dos EUA divulgado um ano depois citou “uma falsa sensação de confiança e, portanto, complacência nesta operação… Parece que todos os associados ao projeto e teste da espaçonave simplesmente não entenderam completamente o perigo e o efeito cooperativo de uma ignição. fonte, os materiais combustíveis e a atmosfera de oxigênio puro na cabine da espaçonave selada. ”
A tragédia levou os engenheiros da NASA a redesenharem a espaçonave usada para as futuras missões Apollo. Eles removeram materiais combustíveis e instalaram escotilhas de abertura rápida, um sistema de extinção de incêndio e um sistema de suprimento de oxigênio de emergência caso os astronautas se separassem de seus trajes. A agência instituiu treinamento aprimorado para o pessoal de emergência. Durante a suspensão de 20 meses do programa Apollo, Honeycutt, seus colegas e a tripulação da Apollo 7 (Apollo 2 e 3 foram eliminados e 4-6 foram missões não tripuladas) fizeram simulações em uma nave mais segura e reprojetada. A missão AS-204 foi renomeada como Apollo 1. Em 7 de outubro de 1968, a corrida para a Lua recomeçou, enquanto a Apollo 7 orbitava a Terra, testando a nave renovada, a primeira de quatro missões que serviriam de base para a Apollo 11. pouso histórico da lua em julho de 1969.
"Perdemos um pouco do ímpeto, mas fomos capazes de fazer as pazes e ainda chegar à Lua e voltar em uma década", diz Honeycutt em referência ao famoso discurso moonshot do presidente Kennedy. “Na minha opinião, o incêndio nos redirecionou e nos deu informações de que precisávamos para corrigir nosso projeto. Sem o fogo, provavelmente teríamos outra coisa que teria causado algum tipo de problema a jusante. Se não tivesse sido então, provavelmente teria sido mais tarde.
Cinquenta anos se passaram, mas o impacto sobre as famílias dos astronautas continua.
Apollo 1 deveria ser o primeiro voo espacial de Roger Chaffee. O aviador e piloto de testes naval de 31 anos substituiu Donn Eisele como piloto depois que Eisele deslocou seu ombro durante o treinamento de falta de peso. Sheryl Chaffee tinha apenas oito anos quando o pai morreu. Ela se lembra dele como "muito enérgico", um pouco arrogante e divertido. "Eu não acho que eu sabia que grande coisa [o trabalho do meu pai] era", diz Chaffee, que recentemente se aposentou de uma carreira administrativa de 33 anos com a NASA. “Nossos vizinhos eram astronautas e então eu ouvia quando eles subiam para o espaço. Ele era, para mim, como qualquer outro pai. Ele acabou de sair muito porque estava sempre em treinamento. ”
Ao contrário de Chaffee, o piloto sênior Edward White, de 36 anos, voou uma vez antes, para o Gemini 4 em 1965, e se tornou o primeiro americano a fazer uma caminhada espacial. Considerado pela NASA como o astronauta mais apto fisicamente no corpo de aviação, White começou a correr todos os dias com uma corrida e andou de bicicleta a três milhas de sua casa até o Manned Space Center, em Houston.
O terceiro astronauta da Apollo 1, o piloto de comando Gus Grissom, de 40 anos, era um veterano das missões Mercury e Gemini e o segundo americano a voar no espaço. Seu vôo em Gêmeos III lhe valeu a distinção de ser o primeiro homem a voar duas vezes no espaço. Lowell Grissom, agora com 82 anos, se lembra claramente de seu irmão mais velho, Gus, dizendo à família que “havia muitas coisas erradas naquela espaçonave. Ele sabia que a qualidade simplesmente não estava lá, que havia muita fiação na coisa. Havia uns 30 quilômetros de fiação nele. O sistema de comunicação estava ruim. Ele havia dito em um ponto daquela tarde: "Como você espera me ouvir da lua quando não consegue me ouvir de três prédios?"
Grissom, por exemplo, saúda a nova exposição dedicada à tripulação caída da Apollo 1, que estreava esta semana no Complexo do Centro de Visitantes do Centro Espacial Kennedy, juntando-se a uma homenagem aos astronautas que morreram nas explosões Challenger e Columbia . "É sobre a maldita vez", disse Grissom quando ouviu a notícia.
A exibição incluirá uma mistura de memorabilia pessoal e da NASA, incluindo fotografias, entrevistas gravadas com os astronautas da Apollo 1 e gráficos mostrando suas realizações. Mas um artefato estará ausente. Por insistência de alguns membros da família, o módulo de comando queimado permanecerá armazenado em uma instalação climatizada no Langley Research Center da NASA em Hampton, Virgínia.
"Eu queria ser como eles ", diz o coronel Eileen Collins dos astronautas da Apollo 1. Collins serviu como a primeira comandante feminina de uma espaçonave norte-americana, a STS-93, a bordo do Columbia, em 1999. Ela também é presidente da Astronaut Memorial Foundation, que esteve envolvida com a exposição. "Isso faz parte do nosso objetivo com este memorial: trazer esse sentimento para mais pessoas."
(Aviso: O Kennedy Space Center é um anunciante do Smithsonian.com e está co-patrocinando uma seção editorial sobre viagens americanas. O KSC não tem participação ou envolvimento no conteúdo editorial do site.)
Nancy Henderson escreveu para o New York Times , The Wall Street Journal e muitas outras publicações. Seu livro mais recente, Sewing Hope, retrata uma freira ugandense que abriga os ex-sequestrados do Exército de Resistência do Lorde Joseph Kony.
