No coração da Austrália, em um local remoto ao sul de Alice Springs, a terra é cercada por cerca de uma dúzia de depressões estranhas. Não beba a água da chuva que se acumula ali, ou um demônio de fogo a encherá de ferro.
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Assim vai um conto aborígene que foi transmitido através das gerações. O local é o campo de meteoritos de Henbury, criado há cerca de 4.700 anos, quando um meteorito grande e cheio de ferro se chocou com a atmosfera terrestre e se desfez, espalhando fragmentos. A advertência aborígine é talvez um dos exemplos mais claros de uma tradição oral que preservou a memória de um antigo ataque de meteorito, argumenta Duane Hamacher, da Universidade de New South Wales, na Austrália. De acordo com Hamacher, tais contos podem ser indícios vitais que apontam para achados futuros.
"Essas tradições podem levar à descoberta de meteoritos e locais de impacto antes desconhecidos pela ciência ocidental", escreve ele em um artigo que aparecerá em uma edição da Arqueoastronomia e que foi publicado online em 27 de agosto.
A maioria dos mitos e contos são apenas histórias passadas através dos tempos, alteradas ao longo do tempo como um vasto jogo de “Telefone”. Mas algumas são baseadas em eventos geológicos ou astronômicos reais que ocorreram há muito tempo. A busca pela verdade por trás dessas histórias inspirou um campo da ciência chamado geomitologia.
A maioria das histórias foi passada por apenas 600 ou 700 anos, disse o geocientista Patrick Nunn, da Universidade da Costa do Sol, na Austrália, ao Smithsonian no início deste ano. Há outliers: O povo Klamath conta uma lenda sobre uma batalha entre dois poderosos espíritos, que detalha a erupção do Monte Mazama e a criação do lago Crater em Oregon, cerca de 7.700 anos atrás. Mas a maioria das histórias não dura tanto tempo. "Esse tipo de coisa é muito, muito raro", disse Nunn.
Nascer do sol no lago crater em Oregon. (Cortesia do usuário do Flickr Robert Shea) Em seu estudo, Hamacher identifica várias tradições orais de indígenas australianos que, segundo ele, podem estar ligados a meteoritos. As crateras de Henbury, por exemplo, foram encontradas em 1899, mas não foram reconhecidas imediatamente como locais de impacto. Na época, o dono da estação de gado Walter Parke chamou-os de "um dos lugares mais curiosos que já vi no país" em uma carta ao antropólogo Frank Gillen. "Para olhar para isso, não posso deixar de pensar que isso foi feito por agência humana, mas quando ou por que, Deus sabe."
Em 1921, um homem chamado James M. Mitchell visitou o local de Henbury com um guia aborígene que se recusou a chegar perto das depressões, dizendo que o lugar era onde um incêndio “debil-debil” (demônio) havia saído do céu e matado tudo . Treze anos depois, Mitchell retornou. Até então, a conexão astronômica havia sido feita - um garimpeiro encontrou lesmas de ferro nas crateras em 1931 - mas o novo guia aborígine de Mitchell voltou a expressar medo do local. Ele disse que seu povo não acampava a menos de três quilômetros das depressões, ficava mais perto do que meio quilômetro ou coletava a água que enchia alguns. Um demônio de fogo os encheria de ferro se ousassem. O guia sabia disso, ele disse, porque seu avô tinha visto o fogo do diabo vindo do sol. Hamacher encontrou histórias semelhantes que outros aborígines contaram aos visitantes na primeira metade do século XX.
O diabo do fogo provavelmente é representante desse evento há muito tempo, conclui Hamacher. “A evidência atual indica que os aborígenes testemunharam o evento, registraram o incidente nas tradições orais e essas tradições permaneceram intactas até a década de 1930 e possivelmente mais tarde”, escreve ele. “Se a tradição é uma lembrança viva do evento, tem mais de 4.500 anos de idade”.
Os cientistas hoje viajam até os confins da Terra em busca de meteoritos. Às vezes, eles correm até o local de um impacto à procura de fragmentos. Essas rochas espaciais são sobras dos blocos de construção do sistema solar e podem fornecer importantes pistas sobre as origens dos planetas - e talvez até nos ajudem a entender a centelha da vida na Terra. Usar mitos locais para descobrir impactos antigos poderia oferecer aos cientistas uma nova maneira de rastrear algumas dessas chegadas celestes.
Junte-se à escritora de ciência Sarah Zielinski e ouça mais histórias de geomitologia no evento Smithsonian Associates “Oracles, Quimeras e Bears, Oh My: Existe ciência por trás de histórias antigas?” No Centro de S. Dillon Ripley em Washington, DC, em 7 de outubro .
