Uma vez pensado para ser feras de pele escamosa, muitos dinossauros provavelmente ostentavam penas fantásticas e penugem. Embora os primeiros ancestrais das aves, muitos pedaços de sua linha do tempo evolutiva permanecem obscuros. Mas uma descoberta recente poderia preencher algumas dessas lacunas: a ponta de uma cauda de dinossauro jovem e fofa envolta em âmbar.
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Em 2015, Lida Xing, pesquisador da Universidade de Geociências da China, em Pequim, passeava por um mercado de âmbar em Mianmar quando encontrou o espécime à venda em uma barraca. As pessoas que haviam cavado a mina tinham pensado que a resina de árvore fossilizada continha um pedaço de algum tipo de planta e estavam tentando vendê-la para ser transformada em jóias. Mas Xing suspeitava que o pedaço de resina de árvore antiga pudesse conter um fragmento de um animal e o levou ao laboratório para um estudo mais aprofundado.
Seu investimento foi recompensado.
Reconstrução de bases de tecido mole e penas em âmbar, tomadas com dados de uma varredura de micro-tomografia por raios-x de síncrotron. (Lida Xing) O que parecia ser uma planta revelou-se uma ponta de uma cauda coberta de penas simples e felpudas. Mas não está claro exatamente que tipo de criatura ele pertenceu. Os pesquisadores examinaram mais de perto o pedaço de âmbar usando tomografia computadorizada e perceberam que ele pertencia a um verdadeiro dinossauro, não a um pássaro antigo. Os pesquisadores detalharam sua descoberta em um estudo publicado na revista Current Biology .
"Podemos ter certeza da fonte porque as vértebras não estão fundidas em uma haste ou em um pingulo estiloso como em pássaros modernos e seus parentes mais próximos", diz Ryan McKellar, pesquisador do Royal Saskatchewan Museum e coautor do estudo em um comunicado. "Em vez disso, a cauda é longa e flexível, com quilhas de penas correndo de cada lado."
Sem o resto do esqueleto, não se sabe exatamente a que tipo de dinossauro esta cauda pertencia, embora fosse provavelmente um coelurossauro juvenil, uma criatura intimamente relacionada com pássaros que normalmente tinham algum tipo de plumagem. E o mais intrigante sobre esse fóssil de 99 milhões de anos são as penas. No passado, a maioria das informações sobre as penas dos dinossauros veio de impressões bidimensionais deixadas em pedra ou penas que não estavam presas ao resto dos restos mortais. Este fóssil poderia ajudar a resolver um debate sobre como as penas evoluíram em primeiro lugar, diz Matthew Carrano, curador do Dinosauria no Museu Nacional de História Natural do Smithsonian.
Como os fósseis são relativamente raros, os biólogos evolucionistas passaram a estudar os embriões das aves modernas para ter uma noção de como as penas poderiam ter se desenvolvido ao longo de milhões de anos. Mas embora seja uma boa maneira de montar um roteiro evolucionário, eles ainda precisam encontrar os sinais certos para se certificar de que seu pensamento está no caminho certo.
"Todas as pequenas partes de um tipo de velcro de penas juntas, para que você possa agitar uma pena no ar e ela não mude de forma, que é o ponto se você estiver voando com ela", diz Carrano ao Smithsonian.com.
Durante anos, Carrano diz que os paleontologistas foram divididos por uma questão aparentemente simples: o que veio primeiro, o “velcro” que mantém as penas juntas, ou sua forma estrutural geral. No entanto, enquanto as penas desta nova descoberta apresentam pequenos ganchos comuns às penas das aves, elas têm muito mais em comum com penas soltas e felpudas do que as rígidas asas que os pássaros modernos usam para voar. Isso sugere que os ganchos, ou as chamadas barbules, vieram primeiro.
"Se você olhar para eles, eles estão acenando para todos os lados", diz Carranno. “Se você tivesse uma pena realmente estruturada e tivesse essas barbules, elas não deveriam estar flutuando por todo lado. Eles devem ser bem duros.
Um close-up das barbules tipo lâmina com fraca pigmentação da plumagem ventral deste espécime fossilizado. (Museu Real de Saskatchewan / RC McKellar) Essas penas certamente não ajudaram esse dinossauro em particular a voar, mas elas podem ter ajudado a mantê-lo quente e seco, como se fossem peles. E as penas não são a única coisa neste pedaço de âmbar que Carrano acha interessante - também tem minúsculos insetos semelhantes a formigas enterrados dentro dela.
"Eu pessoalmente adoraria saber o que são esses insetos", diz Carrano. “Você quase nunca encontra um dinossauro e um fóssil de inseto juntos porque eles simplesmente não preservam no mesmo tipo de ambiente. Mas aqui estão eles, certo?
Enquanto a cauda de dinossauro emplumada pode ser a mais chamativa, esta peça de âmbar ainda pode esconder muitas outras pistas sobre a antiguidade que está à espera de serem desbloqueadas pelos cientistas.
A impressão artística de um pequeno coelurossauro se aproximando de um ramo revestido de resina no chão da floresta. (Chung-tat Cheung)
