Há cerca de 199 milhões de anos, em um pequeno pedaço de terra que agora está preservado na atual nação africana do Lesoto, havia uma inclinação inclinada ao lado de um leito de rio. Em poucas horas, dias ou até semanas, vários dinossauros diferentes subiram e desceram a encosta, deixando suas pegadas para trás. Suas trilhas ainda podem ser vistas lá hoje, e como relatado pelos paleontólogos Jeffrey Wilson, Claudia Marsicano e Roger Smith no jornal PLoS One, essas pistas nos dão algumas pistas sobre como esses dinossauros se moviam.
Pegadas de dinossauros são efetivamente partes de um comportamento fossilizado, e o trackback do Lesoto fornece uma visão rara de como os dinossauros caminhavam ao subir ou descer as inclinações. O local preserva os rastros de vários dinossauros ornitísquios, que podem ter sido semelhantes ao Lesothosaurus, e um único dinossauro terópode, que os pesquisadores comparam ao Dracovenator . Eles manejaram o declive escorregadio de maneiras diferentes.
As pegadas dos dinossauros dos terópodes mostram que ele estava andando paralelamente à margem do rio no topo da encosta antes de descer para descer até a água. Quando o fez, ficou em dois pés, mas moveu-se mais devagar, como indicado pelo menor comprimento entre as pegadas na parte em que descia a ladeira. Este dinossauro também parece ter se agarrado ao chão com suas garras, firmando-se enquanto descia a ladeira.
Os ornitísquios fizeram algo diferente. Um dos dinossauros ornitísquios começou na margem do rio e subiu a encosta, e conforme se movia, mudava a maneira como andava. No leito do rio, andava de quatro, mantendo os membros para o lado e colocando todo o pé no chão. Essa era uma postura lenta e constante. Quando começou a subir a encosta, no entanto, o dinossauro moveu seus membros para mais perto da linha média do corpo e ficou na ponta dos pés. Somente quando chegou ao topo da encosta, o dinossauro se levantou com duas pernas, mantendo a mesma postura de ponta.
O que essas pegadas mostram é que o modo como os dinossauros lidavam andando em superfícies inclinadas era limitado pelo tipo de corpos que eles tinham. Os ornitísquios mudaram sua postura para lidar com diferentes obstáculos e andaram de quatro, se necessário. O terópode, por contraste, não poderia fazer o mesmo. Provavelmente tinha braços que eram muito curtos para ajudá-lo a descer o morro e assim dependia de agarrar o chão com os pés para se estabilizar.
Numa época em que vemos dinossauros andando pela televisão e nos filmes, isso pode parecer meio monótono, mas acho que essa descrição ainda é impressionante. Ele nos proporciona um rápido vislumbre das vidas de animais mortos há centenas de milhões de anos.
