Crianças de toda a América estão retornando à escola neste outono e tenho certeza de que os pais fizeram tudo o que podiam para preparar seus filhos - o que, espera-se, envolve toda e qualquer vacina e estimulante. Mas nem mesmo os esforços mais diligentes em relação à assistência médica preventiva podem salvar seu filho do problema que vem atormentando os parques infantis há décadas. Estou falando de piolhos. Você pode tentar a auto-imunização - usando seu dedo indicador para traçar dois círculos pontuados por dois pontos na parte de trás da sua mão, acompanhados por poesia de força de prescrição - mas a reaplicação constante é quase sempre necessária. E os caçadores de pêlo de papel dobrado não fazem nada além de induzir um efeito placebo nas pessoas afetadas.
Mas com toda a seriedade, pode surpreender alguns de vocês saberem que os piolhos são de fato bastante reais - mas não são uma doença estranha e altamente infecciosa que aflige pessoas do sexo oposto. “Cootie” é simplesmente uma gíria para piolho, três tipos dos quais chamam a anatomia humana de lar: piolho da cabeça, que vive exclusivamente no couro cabeludo; piolhos do corpo, que vivem em roupas e migram para a pele para se alimentar; e piolhos pubianos, que devem ser bastante auto-explicativos. De improviso, o fato de podermos abrigar múltiplas variedades do mesmo parasita parece muito ruim. No entanto, a pesquisa está mostrando que, como essas criaturas são tão intimamente adaptadas aos nossos corpos, os piolhos são bastante úteis para iluminar os marcos da evolução humana.
Em um estudo realizado em 2004, David Reed, um dos especialistas em mamíferos da University of Florida, e seus colegas criticaram o DNA de todo o mundo. Eles encontraram dois tipos geneticamente distintos de piolhos, um encontrado em todo o mundo e outro exclusivo das Américas. Estranhamente, isso seria possível se os dois grupos de piolhos estivessem vivendo nas cabeças de duas espécies diferentes em continentes diferentes, dizem os cientistas. Reed argumentou que os humanos modernos e arcaicos tinham seus próprios tipos de piolhos. À medida que os humanos modernos - Homo sapiens - começaram a sair da África, eles teriam entremeado com o Homo erectus - os predecessores evolucionários do Homo sapiens que viviam na Ásia e na África Oriental - pegando seus arcaicos parasitas o caminho para o Novo Mundo. Essas descobertas ajudam a reforçar as teorias “Out of Africa” sobre origens humanas e migrações precoces. (O autor Guy Gugliotta escreveu um artigo sobre migrações humanas para a edição de julho de 2008 da Smithsonian .)
Outro estudo de piolho feito em 2008 por Reed e Didier Raoult em múmias peruanas de mil anos fez um ótimo trabalho para desbancar um dos antigos mitos da Era da Exploração: a ideia de que os europeus introduziram piolhos nas Américas. Enquanto os europeus eram culpados de trazer novas doenças, como a varíola, as múmias mostram que os piolhos estavam vivos e bem no Novo Mundo bem antes que os exploradores de ouro e de caça à glória agraciavam essas terras. Além disso, o DNA dos piolhos das múmias é idêntico ao dos piolhos originários da África, fornecendo suporte adicional para o modelo de ondas de difusão da evolução e migração humanas.
Os piolhos também indicam quando os humanos começaram a usar roupas. Os primeiros seres humanos estavam cobertos de pêlos parecidos com macacos, mas começaram a mostrar a pele há cerca de 3, 3 milhões de anos, quando passaram a viver em ambientes quentes de savanas. (A pele nua promove a transpiração e é uma ótima maneira de manter a calma, e muito do cabelo teve que desaparecer, evolutivamente falando).
Quando os humanos começaram a sair da savana e entrar em climas mais frios, eles tiveram que começar a encobrir. Quando eles começaram a usar roupas, no entanto, sempre foi algo de uma área cinza. Mas, na primavera passada, uma equipe de pesquisadores liderada por Andrew Kitchen, da Universidade do Estado da Pensilvânia, analisou o DNA dos piolhos e rastreou quando os piolhos divergiram dos piolhos do corpo, que têm garras feitas sob medida para se agarrarem ao tecido. Essa divergência foi de aproximadamente 190.000 anos atrás. (Um estudo de 2003 liderado pelo geneticista Mark Stoneking deu uma data de aproximadamente 107.000 anos atrás.) A equipe deduziu que os seres humanos começaram a fazer e usar roupas por volta dessa época.
E é claro que alguns de vocês podem se perguntar de onde veio essa íntima e terceira variedade de piolhos. Curiosamente, o registro de DNA mostra que seu parente mais próximo é o piolho nativo dos gorilas. A ciência ainda precisa fornecer uma explicação de como isso aconteceu. Caso ruim de "óculos de cerveja", talvez?
Com isso em mente, é quase certo que as pessoas em idade escolar em breve estarão marchando para o consultório da enfermeira para serem testadas para piolhos. E, embora possamos nos divertir com eles por meio de jogos e músicas, os piolhos não devem ser ignorados.
Jesse Rhodes é assistente editorial do Smithsonian e blogue no Around the Mall.
