Em muitos locais de escavação, os paleontólogos encontram mais material do que conseguem cavar durante uma estação de campo. Grandes esqueletos, em particular, podem exigir anos de trabalho, e há sempre o risco de que, quando os cientistas retornarem no ano que vem, os ossos preciosos estejam faltando. Às vezes, isso se deve ao poder destrutivo do vento e da chuva, mas, como descobriram pesquisadores do Museu de História Natural de Cleveland, os caçadores de fosséis também podem fazer com que um esqueleto desapareça.
Em 2005, o paleontólogo Michael Ryan (que também escreve em Palaeoblog) descobriu na Mongólia os restos quase completos do Tarbossauro, um parente próximo do tiranossauro da América do Norte. Havia indícios de que os caçadores fossilizados já haviam removido o crânio e as mãos, mas o resto do esqueleto estava cerca de 60% completo e estava bem preservado o suficiente para merecer escavações. Ryan não tinha uma tripulação bem treinada necessária para tirar os ossos do chão, no entanto, e ele teve que deixá-lo até a temporada de campo do próximo ano.
Quando ele voltou em 2006, o esqueleto ainda estava lá, mas Ryan ainda não foi capaz de desenterrá-lo. Uma escavação completa foi planejada para o ano seguinte, e foram feitos arranjos para caracterizar o esqueleto como a peça central de uma nova exposição no Museu de História Natural de Cleveland. Quando chegou a temporada de campo de 2007, os ossos se foram, e uma garrafa de vodka quebrada, alguns cigarros e algumas marcas de escavação grosseira na rocha deixaram claro que o esqueleto havia sido caçado.
Como Ryan observa em um post no Cleveland.com, os caçadores não estão ficando ricos dos fósseis. O dinheiro que ganham com a venda dos ossos é irrisório para o que esses restos acabam ganhando no mercado negro. A educação e as restrições de exportação de fósseis podem ajudar a reduzir a perda de fósseis, mas como podem ser vendidas até mesmo por uma quantidade insignificante de renda extra em uma região pobre, alguns esqueletos estarão aqui hoje e partirão amanhã.
