Octopoteuthis deletron, uma espécie de lula encontrada nas profundezas das águas frias do Oceano Pacífico, tem muitos predadores naturais: elefantes marinhos, peixes gigantes e a misteriosa baleia de bico de Perrin.
Para se proteger, a lula desenvolveu um mecanismo defensivo bastante incomum, recentemente descoberto pela pesquisadora de cefalópodes Stephanie Bush, da Universidade de Rhode Island: Quando atacada, a lula planta seus braços em seu predador e depois os quebra. Embora aparentemente contraproducente, há uma razão para essa tática.
“Se um predador está tentando atacá-los, eles podem cavar os ganchos de seus braços na pele do predador. Então a lula voa para longe e deixa as pontas do braço grudadas no predador ”, explica Bush. "Os braços bioluminescentes se contorcendo podem dar ao predador uma pausa o suficiente para permitir que a lula fuja." No habitat extremamente escuro da lula - de 1300 a 600 metros abaixo da superfície - esse "desarmamento" distraído pode ser a diferença entre ficar vivo e ser comido.
Os cientistas sabem há algum tempo que os lagartos e outras espécies terrestres podem separar voluntariamente seus apêndices para evitar os predadores, uma tática que eles chamam de "autonomia de braço". Mas a descoberta de Bush, revelada em um artigo publicado este mês na revista Marine Ecology Progress Series, é o primeiro caso documentado de uma lula se engajando na prática.
Bush diz que se interessou em investigar o fenômeno quando estava trabalhando como pesquisadora no Monterey Bay Aquarium Research Institute e notou que muitas lulas selvagens tinham braços extremamente rombudos que pareciam estar em processo de regeneração. Os cientistas especularam que o dano causado pelas redes de pesquisadores era a razão subjacente, mas Bush não tinha tanta certeza. Então, ela e seus colegas enviaram um submersível controlado remotamente equipado com uma câmera de vídeo nas águas do Desfiladeiro Submarino da Baía de Monterey, encontraram uma lula e a enfiou com o braço de controle do veículo.
"A primeira vez que tentamos, a lula abriu os braços e estava acendendo como fogos de artifício", diz ela. Como o braço de controle de metal era liso, porém, os braços da lula deslizaram sem se separar.
A equipe então veio com uma solução improvisada: eles anexaram um pincel usado para limpar seu material de vidro de laboratório para o braço de controle do veículo e, em seguida, usaram isso para cutucar a lula. "Em seguida, ele veio para a frente e pegou a escova de garrafa e jorrou para trás, deixando dois braços na escova de garrafa", conta Bush. “Nós achamos que os ganchos em seus braços se prenderam nas cerdas do pincel, e isso foi o suficiente para que os braços simplesmente explodissem.” Felizmente, a equipe pegou o encontro fascinante na câmera para nós aproveitarmos.
Mais tarde, Bush encontrou outra lula da mesma espécie e repetiu o teste. Embora alguns estivessem mais hesitantes em disparar seus braços do que outros, lutando de volta contra a temível escova de garrafa a princípio, todos envolvidos na tática incomum depois de uma provocação suficiente. Nenhuma das outras espécies de lulas que ela testou fez o mesmo. A espécie parecia descarregar seus braços de forma eficiente: olhando ao microscópio depois, Bush percebeu que a maioria dos braços estava rasgada o mais próximo possível do ponto de estresse, minimizando a quantidade de tecido perdido.
As lulas podem regenerar os braços, mas isso exige energia, e nadar sem um braço ou dois pode dificultar a captura de alimentos e acasalamento (o órgão bioluminescente nas pontas dos braços é usado para atrair parceiros). Ainda assim, a estratégia é inteligente em circunstâncias suficientemente difíceis. "Há definitivamente um custo de energia associado a esse comportamento", diz Bush, "mas o custo é menor do que estar morto".
