Algumas aranhas filhotes podem flutuar por dezenas ou até centenas de quilômetros, impulsionadas por tiras de seda e carregadas pelo vento. Mas, mesmo para esses jovens habilidosos, fazer uma viagem de mais de 11 mil quilômetros através do oceano parece razoavelmente improvável. É por isso que os pesquisadores há muito presumem que um gênero de aranha encontrado na África e na Austrália deve ter terminado em ambos os continentes dezenas de milhões de anos atrás, à medida que o supercontinente Gondwana lentamente se separou.
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Uma nova análise genética desafia esse cenário, no entanto. Notavelmente, os cientistas agora argumentam que esses aracnídeos realmente fizeram a peregrinação através de jangadas improvisadas, muito tempo depois que os continentes modernos foram estabelecidos.
"Embora a sobrevivência de tal jornada possa ser difícil de imaginar, essas aranhas podem ser mais adequadas para a dispersão via rafting do que pensávamos inicialmente", diz Sophie Harrison, bióloga da Universidade Australiana de Adelaide, da australiana Moggridgea. rainbowi . O traço poderia fazer com que esses aracnídeos de uma polegada de comprimento, como os viajantes do oceano, sejam descritos em nome de sua família taxonômica: aranhas de alçapão.
Como muitos aracnídeos, as aranhas do alçapão fazem tocas para se esconder e descansar. Mas elas também aumentam suas tocas com uma escotilha que pode ser bem fechada (daí o nome). Dentro dessa toca selada, que geralmente é revestida de seda, a aranha desfruta de um ambiente confortável e relativamente climatizado, disse Harrison. Além disso, aranhas de alçapão têm metabolismos relativamente lentos, o que significa que é possível que eles sobrevivam a uma longa jornada oceânica.
"De certa forma, eles são mais adequados para este tipo de dispersão do que outras espécies que sofreram dispersão transoceânica através de rafting", diz Harrison, cujas descobertas foram publicadas hoje na revista PLOS ONE . De fato, cientistas encontraram evidências de outras aranhas fazendo cruzeiros intercontinentais, como os pequenos aracnídeos do gênero Amaurobioides, que provavelmente flutuavam em pedaços de madeira ou plantas do Chile para a África e a Austrália.
No entanto, a proposta de Harrison vai contra o que a maioria dos cientistas pensou sobre como as aranhas alçapão acabaram na Austrália, para não mencionar o senso comum.
Juntamente com muitas outras criaturas, pensava-se que essas aranhas foram separadas de seus companheiros pelo lento rompimento do supercontinente Gondwana quando as placas tectônicas da Terra se deslocaram. Afinal de contas, Moggridgea rainbowi dificilmente mostra qualquer desejo de viajar, muitas vezes fazendo sua própria toca a poucos metros de onde nasceu. E de qualquer maneira, como poderia a aranha mais aventureira atravessar um oceano?
Em 2013, Harrison estava pesquisando como as aranhas blindadas se diversificaram em diferentes espécies ao longo do tempo para seu doutorado. Ao estudar alguns espécimes que havia adquirido de um fotógrafo da vida selvagem e entusiasta de alpinismo, Nick Birks, ela e seus colegas notaram que essas aranhas alçapão pareciam estar intimamente relacionadas com seus ancestrais africanos - mais do que se poderia esperar de duas espécies que tinha se dividido há muito tempo.
Usando a análise genética das duas espécies, Harrison descobriu que as duas espécies pareciam ter se separado umas das outras em caminhos evolutivos separados, em algum lugar na faixa de 2 a 16 milhões de anos atrás, muito depois da separação de Gondwana, cerca de 100 milhões de anos atrás.
Claramente, o cenário de mudança tectônica lenta não se encaixava. Mas essa linha do tempo também fez com que as aranhas fizessem a viagem muito antes de os primeiros humanos chegarem à Austrália, cerca de 65.000 anos atrás, o que significa que eles não pegaram carona como tantas outras espécies também. "Isso deixou a dispersão a longa distância como a opção mais plausível para o método de chegada à Austrália", diz Harrison.
Como este processo começou é um mistério, mas poderia ter começado com tocas de aranhas alçapão sendo jogadas no oceano por um deslizamento de terra ou arrancando árvores, e então sendo carregadas pelas correntes oceânicas em seus confins confortáveis.
Miquel Arnedo, um biólogo evolucionário da Universidade de Barcelona que estudou extensivamente a dispersão de espécies através de longas distâncias, questiona a precisão de alguns dos cálculos usados pela equipe de Harrison, observando que ele gostaria de ver métodos alternativos de estimar a taxa. de mutação genética. No entanto, mesmo considerando as diferenças que outros métodos podem produzir, diz Arnedo, os cálculos ainda tornam provável que o rompimento do Gondwana não estivesse envolvido na jornada dessas aranhas.
Aranhas de rafting não são inéditas; em 2014, Arnedo publicou um estudo genético descobrindo que uma espécie de aranha alpinista, Titanidiops canariensis, aparecia nas ilhas Canárias a partir da África continental. Ainda assim, ele diz que as distâncias que as aranhas alçapão precisariam cobrir para dar o salto que Harrison descreve seriam surpreendentes.
"A evidência apresentada neste novo [estudo] aumentou a distância percorrida em 100 vezes", diz Arnedo, que não estava envolvido na pesquisa de Harrison, via e-mail. "Em suma, acho que as provas apresentadas são convincentes."
