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Em 2007, alguns neurocientistas da UC Berkeley decidiram trabalhar seus alunos como cães.
Mergulharam o fio na essência de chocolate, ziguezaguearam por um campo gramado e instruíram voluntários humanos a rastrear o cheiro como se fossem cães de caça. Para garantir que eles confiassem apenas no sentido do olfato, os pesquisadores ficaram com os participantes de quatro, com os olhos vendados, os fones de ouvido e as luvas grossas.
O veredicto: Embora não seja tão eficaz quanto os cães, os seres humanos podem seguir um rastro de cheiro. E eles ficam muito melhores se continuarem tentando.
"Eles mostraram que os seres humanos poderiam fazê-lo", diz Joel Mainland, um neurocientista do Centro Monell, da Filadélfia, que ajudou a lançar as bases para o estudo de rastreamento de fragrâncias. "Eles eram muito piores nisso do que os cães, mas se você deixá-los praticar por algumas semanas, eles também melhoram muito rapidamente".
No entanto, na década seguinte, a ideia de que os humanos são farejadores prodigiosos não pegou realmente. Nós tendemos a ser ofuscados por outros animais como cães, que são tão reputados por suas habilidades olfativas que os empregamos para separar os vapores químicos de bombas, drogas e até mesmo câncer em nosso nome. E como poderíamos esperar competir com toupeiras cegas que cheiram em estéreo, porcos que caçam trufas subterrâneas ou abelhas que buscam doçura com suas delicadas antenas?
John McGann, um neurocientista sensorial da Universidade Rutgers, acredita que nós humanos não estamos nos dando crédito suficiente. "A maioria de nós pensa que o nosso olfato é terrível e não é", diz ele. "É realmente muito bom." Ainda melhor, ele tem a evidência para provar isso.
Em um recente artigo de revisão na revista Science, McGann argumenta que, na verdade, superamos os super-farejadores, como cães, em certas tarefas de cheirar, e somos melhores em detectar aromas específicos que podem ser importantes para nós. Ele também explica exatamente como acredita que primeiro nos convencemos de que nosso olfato, bem, fede. De acordo com McGann, nossa inferioridade olfativa nada mais é do que um mito de 150 anos nascido de suposições errôneas e ciência defeituosa.
Não, não estaremos colocando os policiais fora do trabalho tão cedo. (Creative Commons / Polícia de West Midlands) Origens da Inferioridade Olfativa
A história começa no cérebro - especificamente o bulbo olfativo, o centro de processamento de cheiros do cérebro. Localizada no prosencéfalo, esta lâmpada está diretamente conectada aos neurônios receptores olfativos que se alinham dentro do nariz. Esses receptores coletam informações de moléculas de cheiro no ar e as transmitem para o cérebro através do trato olfatório.
No século 19, o neuroanatomista Paul Broca estava procurando o que ele acreditava que tornasse os humanos especiais: o livre arbítrio. Ele não encontrou um centro de livre-arbítrio, mas descobriu que os grandes lóbulos frontais que permitiam a cognição complexa e a linguagem em humanos estavam ausentes em espécies com lobos frontais menores . Maior deve ser melhor, ele supôs. Portanto, Broca deduziu que os bulbos olfativos dos humanos - que são pequenos em relação ao tamanho total do nosso cérebro - permitiriam um olfato muito mais fraco do que os relativamente maiores encontrados em outros animais.
Essa teoria carecia de qualquer análise das habilidades olfativas reais dos seres humanos, observa McGann agora. Mas na época, ele ficou preso: os pesquisadores começaram a acreditar que, à medida que os humanos evoluíam, a primitiva capacidade de cheirar dos animais "inferiores" dava lugar à cognição avançada no cérebro humano, com base nos tamanhos relativos dessas regiões. Filósofos e psicólogos também confiaram nessa suposição; até mesmo Sigmund Freud escreveu sobre as infâncias centradas no olfato ou paladar que "remontam às primeiras formas de vida animal".
De fato, escreve McGann, os estudos encontraram poucas evidências para sugerir que o tamanho do bulbo olfativo predisse a capacidade de cheirar. Animais maiores podem precisar de cérebros maiores para controlar mais músculos ou processar mais informações sensoriais, explica ele. "No entanto, um animal maior provavelmente não teria mais odores necessários para detectar e interpretar apenas porque era maior, então talvez não seja necessário um centro olfativo maior".
McGann especula que o tamanho do bulbo pode não importar se considerado em relação ao tamanho total do cérebro ou em termos absolutos. O bulbo olfativo humano, que tem de cinco a seis milímetros de largura e apenas um terço do volume de um cão, pode ser bastante grande para fazer o trabalho. Afinal, é muito maior do que a mesma lâmpada de um rato ou rato, dois animais que são considerados cheirosos fortes.
Somando-se à intriga, está o fato de que o número de neurônios encontrados nesses bulbos olfatórios é notavelmente consistente entre os mamíferos, relata McGann. Entre um grupo de mamíferos com uma faixa de 5800 vezes no peso corporal - do pequeno camundongo ao humano - o número de neurônios do bulbo olfatório muda apenas 28 vezes. Fêmeas humanas, curiosamente, têm mais neurônios do que um rato ou hamster, mas menos que um macaco. (Machos humanos têm um pouco menos.)
“A ideia de que eles são consistentes em todos esses animais sugere que algo sobre codificação e processamento de odores também é constante nos animais”, diz Mainland, que não estava envolvido no trabalho de McGann. “Eu ainda não tenho uma teoria sobre por que isso seria dado que cada animal tem um número diferente de receptores e tem tarefas comportamentais muito diferentes que ele está tentando resolver. Não está claro o que isso significa, mas é fascinante que seja verdade ”.
Como o nariz humano se compara?
Matthias Laska, zoólogo da Universidade Linköping, na Suécia, é autor de inúmeros estudos comparando as habilidades olfativas de humanos e outros animais. “Por 100 anos os livros didáticos promoveram essa generalização excessiva que os humanos teriam um mau olfato, enquanto os animais teriam um melhor”, diz ele. “Os dados concretos que suportariam tal diferença em preto e branco simplesmente não existem. Não quero sugerir que os humanos teriam um olfato tão bom quanto um cachorro em geral, mas há certas substâncias para as quais somos claramente mais sensíveis ”.
Aromas que os seres humanos estão particularmente sintonizados para incluir componentes químicos em bananas, flores, sangue e às vezes fazer xixi. Em 2013, Laska e colegas testaram as habilidades de humanos, ratos e macacos-aranha para detectar odores de urina encontrados em predadores comuns de ratos. Embora os camundongos fossem os melhores em detectar 4 dos 6 odores distintos, os humanos eram na verdade mais sensíveis aos outros dois. Os seres humanos também foram encontrados tão capazes quanto os cães e coelhos em cheirar o principal odorante nas bananas (acetato de amila), e são mais sensíveis aos camundongos do que pelo menos um odor componente do sangue humano.
Esses estudos de cheiros únicos são apenas instantâneos. Mas eles sugerem algo tentador: que espécies diferentes se especializem em diferentes aromas que são importantes para seus estilos de vida ou nichos ecológicos. Os ratos, naturalmente, devem ser especialmente bons em farejar seus predadores em particular, enquanto os humanos têm um nariz para saber quando estão feridos e sangrando.
Por exemplo, observa Laska, o número total de odorantes para os quais os cães têm um nível mínimo detectável estabelecido é 15. "Esses cinco odorantes são componentes de odores de frutas ou flores", diz ele. "Para um carnívoro como um cachorro, esses odores não são comportamentais, mas não houve pressão evolutiva para tornar o nariz de um cão extremamente sensível a odores de frutas e flores."
Por outro lado, nove desses 10 odores para os quais os cães são claramente mais sensíveis que os humanos são os ácidos carbólicos. Esses componentes são encontrados nos odores corporais de possíveis presas de cães, acrescenta, sugerindo uma razão pela qual os cães podem ter sido bons em rastreá-los.
A detecção de odores específicos é apenas o começo. Quando se trata de perfume, o comportamento pode ter um papel tão importante quanto a fisiologia, acrescenta Alexandra Horowitz, que administra um laboratório de cognição de cães no Barnard College e é autora de Inside of a Dog: O que os cães veem, cheiram e sabem .
"Os cães se incomodam em cheirar", aponta Horowitz. “Eles colocam seus narizes nas coisas ... Apenas o comportamento indica que não estamos cheirando. Veja o que fazemos com o cheiro: encontre a loja Cinnabon no aeroporto, em comparação com o que os cães fazem. Os cães podem nos reconhecer pelo cheiro, encontrar o cheiro de uma pessoa desaparecida em seus passos dias antes, e detectar um trilionésimo de grama de TNT. ”
Além de ter mais células receptoras olfativas do que os humanos, os cães também possuem um focinho especializado adaptado a métodos de respiração que proporcionam um fluxo constante de fragrância rica em informações. Cães e alguns outros animais até sentem o cheiro de maneira diferente. Seu sistema olfativo lhes permite sentir o cheiro de substâncias químicas em fase líquida que não são transportadas pelo ar - pense em camadas de urina e outros líquidos no hidrante de sua vizinhança - trabalhando como uma bomba para entregá-los a um órgão nasal especializado.
Mainland concorda que o cheiro é fundamental para o comportamento animal de uma forma que não está em nosso próprio mundo. “Pense em interações predador-presa, interações de acasalamento, marcação de território. Tudo isso está relacionado ao olfato e em um enorme conjunto de espécies eles são os comportamentos mais fundamentais que você pode imaginar. Eles são essenciais para a sobrevivência ”, diz ele.
Mas, embora o cheiro não desempenhe um papel tão dominante em nossas próprias vidas, estudos mostraram que pode ter mais impactos subconscientes do que imaginamos.
"Há muitos contextos comportamentais em que nós humanos também usamos inconscientemente nossos narizes, seja a escolha do parceiro ou a comunicação social", explica Laska. Os cheiros podem desencadear memórias ou emoções (pense no cheiro do capuz do seu ex) e comportamentos imediatos (você saliva com o cheiro de frango assado lentamente). Ler os odores um do outro nos ajuda a coletar dados importantes, como o estado de saúde e, possivelmente, até mesmo se estivermos relacionados por sangue.
As influências subconscientes do perfume em nós estão maduras para estudos futuros, assim como os limites desconhecidos de nossas capacidades olfativas, diz Mainland. "Eu acho que parte da razão pela qual as pessoas pensam que somos tão ruins no cheiro é que não usamos isso conscientemente e não praticamos", diz ele. "Mas quando somos forçados a usá-lo, nos damos muito bem com isso."
