Houve uma época em que as Américas do Norte e do Sul não compartilhavam uma fronteira terrestre. Em vez disso, um grande rio separou as duas massas de terra. Os animais e plantas nos continentes se mantinham principalmente, com exceção dos pássaros que se recusavam a chamar qualquer lugar para casa.
Então, 15 milhões de anos atrás, o Norte e o Sul colidiram, vulcões entraram em erupção e o Atlântico foi separado do Pacífico. Cerca de 12 milhões de anos depois, uma ponte de terra se formou entre os dois continentes, e os animais e as plantas começaram a viajar livremente.
Esta formação de ponte de terra ocorreu perto do local do atual Canal do Panamá, o que torna a área um local atraente para os paleontólogos que querem aprender as origens continentais de espécies individuais. Milhares de fósseis, prontos para análise, ficam nas paredes do canal. Mas os cientistas que os querem devem agir rapidamente. O projeto de ampliação do Canal do Panamá, que deve ser concluído em 2011, já removeu 10 milhões de metros cúbicos de terra, com mais por vir.
Os pesquisadores do Smithsonian agora estão tentando ficar um passo à frente dos tratores. Trabalhando em colaboração com a Universidade da Flórida e a Autoridade do Canal do Panamá, os cientistas seguem, seguindo as explosões de dinamite, para mapear e coletar fósseis. Até julho do ano passado, 500 fósseis de roedores, cavalos, crocodilos e tartarugas, alguns datados de 20 milhões de anos, foram descobertos.
"Esperamos que os fósseis que estamos salvando resolvam alguns grandes mistérios científicos", diz Carlos Jaramillo, cientista do Smithsonian Tropical Research Institute. "Que forças geológicas se combinaram para criar a ponte terrestre do Panamá? A flora e a fauna no Panamá antes da ponte terrestre fecharam de forma semelhante à da América do Norte, ou incluiu outros elementos?"
Pelo menos uma resposta à segunda pergunta de Jaramillo já foi encontrada. Aldo Rincon, um estagiário de paleontologia, desenterrou um conjunto de costeletas fossilizadas pertencentes ao cavalo de três dedos, que pastoreou na Flórida, Nebraska e Dakota do Sul entre 15 a 18 milhões de anos atrás.
De acordo com Beth King, intérprete de ciência do Instituto, que recentemente apareceu em um podcast da Scientific American, a presença deste cavalo no Panamá estende significativamente a ponta sul de seu alcance de achados anteriores, apoiando a hipótese de que o habitat era provavelmente um mosaico de floresta relativamente densa e florestas abertas.
Há muito mais fósseis a serem encontrados no local de ampliação do Canal do Panamá, e King espera que haja muitos artigos publicados nos próximos cinco anos sobre sua importância.
