Os viajantes chegam à cidade de Trujillo, no noroeste do Peru, por suas praças elegantes, sua arquitetura colonial imaculada, riquezas arqueológicas próximas e até mesmo a pesca ultrassofada local de seus restaurantes ceviche. Eu, no entanto, viajei para Trujillo em busca de uma videira desordenada e desordenada.
É conhecido pelos botânicos como Solanum pimpinellifolium, ou simplesmente "cafetão". A planta é o ancestral selvagem de todos os tomates que comemos hoje, e ainda cresce selvagem no norte do Peru e no sul do Equador. E embora você nunca tenha a oportunidade de mordiscar uma de suas minúsculas frutas vermelhas, não maior que uma ervilha, você deve a essa humilde e indomável espécie uma dívida de gratidão toda vez que você aprecia um molho picante vermelho ou ingerir os sucos de um verão bife do jardim. "Se não fosse pelos genes dessas espécies selvagens, você não seria capaz de cultivar tomates em muitas áreas", Roger Chetelat, um renomado especialista em tomates da Universidade da Califórnia, em Davis, me disse antes da minha viagem. para Trujillo.
Embora você nunca soubesse da colorida cornucópia em exibição em qualquer mercado de agricultores em um sábado de verão, todos os tomates domésticos modernos (conhecidos botanicamente como Solanum lycopersicum ) são notavelmente semelhantes. Juntos, eles não possuem mais do que 5% da variação genética total presente nas espécies selvagens e nas variedades primitivas. O progenitor do tomate doméstico tem os outros 95% ou mais. Os tomates modernos podem ter bom gosto e oferecer um apelo visual, mas não possuem muitos genes que lhes permitam combater doenças e sobreviver à seca.
Em contraste, os cafetões e cerca de uma dúzia de outros parentes de tomate que crescem selvagens no oeste da América do Sul são uma tripulação difícil, adaptada para sobreviver sem a ajuda de agricultores em climas dramaticamente diferentes: de algumas das mais áridas e desérticas paisagens de deserto do mundo. planícies húmidas, da floresta tropical às inclinações alpinas frias. Até onde sabemos, os habitantes da região nunca os domesticaram. Mas mil milhas ao norte, os moradores pré-colombianos do que é hoje o sul do México decidem plantar e cultivar, salvando as sementes daqueles que produzem as maiores e mais saborosas frutas e cruzam as plantas desejáveis umas com as outras. A distância impediu que esses primeiros agricultores cruzassem suas novas variedades com as populações originais.
Este artigo é uma seleção do nosso novo Smithsonian Journeys Travel Quarterly
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ComprarTomates domesticados podem ter sido mais saborosos, mas não tinham a tenacidade dos que ficaram para trás na América do Sul. E eles se tornaram mais inatos quando os exploradores espanhóis trouxeram algumas sementes do México atual para a Europa, separando ainda mais os tomates de suas raízes ancestrais. Os tomates cultivados hoje nos Estados Unidos e em outros lugares são descendentes dessas variedades europeias.
A partir das décadas de 1940 e 1950, os botânicos começaram a corrigir esse problema ao cruzar as espécies duras e não domesticadas com cultivares domesticadas para lhes dar a imunidade e o vigor de seus parentes silvestres. Só os cafetões forneciam características genéticas que permitiam que os tomates resistissem a doenças fúngicas devastadoras, como o míldio tardio, a murcha do verticillium e a murcha do fusário.
Os pesquisadores descobriram que os tomates silvestres são tão valiosos que lançaram expedições ao oeste da América do Sul para coletar sementes e preservá-las em repositórios controlados pelo clima, como o CM Rick Tomato Genetics Resource Center da UC Davis, que a Chetelat comanda. O centro funciona como um banco, compartilhando seus mais de 3.800 espécimes com criadores e acadêmicos de todo o mundo. Como qualquer banco, ele precisa de um fluxo constante de novos depósitos para continuar operando, e esses novos depósitos têm que vir da natureza. Nas últimas décadas, ficou mais difícil encontrá-las. Segundo Chetelat, existem
duas razões principais.
Uma ficou evidente depois que meu motorista, Carlos Chávez, saiu dos arredores de Trujillo e dirigiu para o norte ao longo da Rodovia Pan-Americana, aqui uma faixa reta de asfalto que corta um deserto que faz o deserto do Arizona parecer exuberante. Dirigimos por quilômetros sem ver nenhum sinal de vida - nem uma árvore, um arbusto, uma folha de grama nem um cacto - na planície arenosa que se estendia dos picos dos Andes de um lado para uma cortina cinza escura. de nevoeiro demarking as águas frias do Pacífico, por outro.
Passamos por uma pequena cidade cuja única rua empoeirada estava congestionada com moto-táxis, veículos frágeis que pareciam a prole de um encontro entre uma motoneta e um pedicab. Do outro lado da cidade, o que não passara de uma areia intacta, tornava-se um mar de cana-de-açúcar de horizonte a horizonte, ocupando cada centímetro precioso dos campos irrigados, até a borda da estrada. Chetelat havia me dito que cafetões outrora prosperaram ao longo das cercas, margens de estradas e valas da área, mas que a produção agrícola intensiva havia destruído seu habitat. Qualquer tomate silvestre que conseguisse encontrar um recanto onde afundar suas raízes, segundo ele, teria sido morto por herbicidas pulverizados sobre os campos de cana-de-açúcar para matar as ervas daninhas.
Quando eu disse a Chávez que Chetelat havia me dado as coordenadas de GPS para um grupo de cafetões que ele encontrou em uma viagem de campo alguns anos antes, nas montanhas, longe dos canaviais, o motorista balançou a cabeça. Ele me disse que o que os moradores locais chamavam de tomatillos silvestres (pequenos tomates silvestres) costumavam crescer na área. Ele se lembrava de pegá-los e beliscá-los quando menino durante as visitas à pequena fazenda de seus avós nos arredores de Trujillo. Mas fazia anos desde que ele tinha visto um. "Eles foram todos embora", disse ele.
O solanum pimpinellifolium medido em milímetros. (Scott Peacock, CM Rick Tomato Genetics Resource Center; imagem cortada) O segundo problema enfrentado por cientistas como Chetelat é puramente político. A partir de 1992, membros das Nações Unidas aprovaram um tratado chamado Convenção sobre Diversidade Biológica. Estabeleceu regulamentos internacionais sobre a exploração de recursos genéticos, incluindo sementes e plantas. Se os pesquisadores de uma nação quiserem usar recursos biológicos de outra nação, eles devem primeiro obter seu consentimento e informar completamente o país doador sobre o que planejam fazer com o material. Uma corporação ou universidade que lucre com o uso dos recursos biológicos deve compartilhar o dinheiro de forma equitativa com o país de origem.
Todos os membros da ONU, com exceção de um, ratificaram o tratado, sendo a notável exceção os Estados Unidos. "Antes, você poderia simplesmente tirar as sementes do país e distribuí-las para pesquisadores e criadores", disse Chetelat. “Agora você precisa do consentimento prévio para entrar e coletar. Então você precisa de um separado
permissão para exportar as sementes para fora do país. Finalmente, você tem que negociar um acordo sobre como você compartilharia quaisquer benefícios que surgissem de qualquer distribuição de sementes. Foi impossível negociar tais acordos com o Peru. ”Chetelat disse que não ficaria tão preocupado se o governo do Peru ou cientistas de universidades lá estivessem coletando ativamente e armazenando adequadamente sementes de tomate silvestre, semelhante à maneira como o país montou a batata nativa. variedades em seu International Potato Center. Mas Chetelat disse que isso não está sendo feito.
Enquanto isso, a agricultura industrial continua a ultrapassar o antigo habitat dos cafetões. Chetelat está particularmente preocupada com o norte do Peru, a área onde as populações de pimpinellifolium são as mais diversas. “Com o desenvolvimento agrícola, já perdemos populações que queríamos coletar. E o pior é que realmente não sabemos o que estamos perdendo ”, disse ele.
Começava a parecer que minha busca por cafetões seria literalmente infrutífera. Chávez e eu chegamos a uma estreita estrada secundária. A planície aluvial plana na base das montanhas era um oásis repleto de pequenas fazendas de hortaliças - milho, batata, arroz, abóbora, verduras, tomates domésticos - atravessadas por canais de irrigação que canalizavam o escoamento glacial de um pequeno rio para as colheitas sedentas. O sistema está em vigor na área há pelo menos 5.400 anos.
Depois de alguns quilômetros, as fazendas desapareceram e a estrada subia por uma paisagem escarpada de penhascos escarpados e vales íngremes. Engenheiros de rodovias peruanos aparentemente não enxergam o valor das grades de proteção, muito para o meu terror suado e palmado. Mas como não havia fazendas ou plantações de cana-de-açúcar, os proxenetas tinham pelo menos uma chance de encontrar um lugar onde pudessem crescer. Do lado de fora de Tembladera, um vilarejo encravado entre as montanhas e as águas azul-turquesa de um reservatório, paramos onde meu GPS indicou que deveria ter sido “um bom aglomerado”, de acordo com as anotações de campo que Chetelat havia rabiscado durante sua expedição anterior. Um bom grupo de pedras, pensei, sem ver nenhuma folhagem. Chávez se aproximou de três mulheres que estavam andando da cidade carregando sacolas de supermercado. Eles tiveram uma troca rápida que incluiu muita agitação da cabeça. Ele voltou para o carro com as más notícias que eu esperava: nenhum tomatillos silvestres .
Nós executamos uma inversão de marcha e começamos a refazer nossa rota para fora das montanhas. Nós mal começamos a rolar quando eu peguei um flash de amarelo com o canto do meu olho. "Pare", eu disse, lutando para sair do carro. Lá, saindo de uma fenda na borda da rocha, havia uma videira de aparência irregular e de folhas irregulares coberta com versões em miniatura das flores de tomate que florescem durante o verão no meu jardim. Chávez ficou encantado e começou a arranhar a videira, enchendo as bagas vermelhas que encontrou em sua boca e repetindo: “ Tomatillos silvestres, tomatillos silvestres .”
Peguei uma fruta vermelha, rolei entre o polegar e o dedo indicador e provei. Com certeza, o cafetão tinha o pop doce e picante de um tomate, mas você teria que pegar por horas para conseguir o suficiente para fazer uma salada. Seu tamanho desmentiu sua importância botânica. Talvez esse pimpinellifolium, ainda teimosamente vivo numa rocha, fosse um sinal de esperança. Mas sem a vontade científica e política de aproveitar o poder genético do tomate peruano selvagem, poderia facilmente ser um sinal de destruição iminente. Nas próximas décadas, os tomates domésticos certamente enfrentarão secas, novas doenças, destruição ambiental e mudanças climáticas. Para sobreviver, eles precisarão de todos os recursos genéticos que conseguirem.
