Pesquisadores da Harvard-Smithsonian acabam de anunciar a descoberta de um exoplaneta grande e próximo, que gira em torno de uma pequena estrela - que, segundo eles, pode ser um dos melhores candidatos à procura de vida potencial fora do nosso sistema solar.
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Ao contrário da descoberta no início deste ano de um sistema solar próximo, composto por sete exoplanetas em torno de outra pequena estrela, esta descoberta vem com mais dados sobre o mundo recém-descoberto, conhecido por agora apenas como LHS 1140b. Especificamente, suas dimensões: "O que realmente diferencia esse planeta dos outros que foram descobertos é que conhecemos a massa e o raio do planeta", diz Jason Dittmann, pesquisador de exoplanetas do Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.
A massa e o tamanho maiores do planeta significam que provavelmente tem gravidade suficiente para manter uma atmosfera, diz Dittmann. E enquanto o LHS 1140b orbita muito mais perto de sua estrela do que a Terra, com um ano durando apenas 25 dias, a frieza de sua estrela mantém o planeta dentro da zona habitável - isto é, a zona em que um planeta poderia ter água líquida. em sua superfície.
Por outro lado, a estrela não é muito legal. Embora o LHS 1140b receba menos da metade da luz que a Terra faz do Sol, grande parte dessa luz vem na forma de raios infravermelhos que poderiam, teoricamente, impedir que a superfície do planeta congelasse. Além disso, o planeta tem uma órbita quase perfeitamente circular, o que significa que provavelmente sofreu menos colisões violentas de outros planetas e asteróides. "Parece que este planeta se formou e evoluiu de uma forma relativamente calma, o que ajudaria a sua habitabilidade", diz Dittmann.
Os pesquisadores de dados mais ricos sobre este planeta, juntamente com sua proximidade com a Terra, fazem do LHS 1140b um dos principais candidatos para futuros estudos com telescópios mais poderosos, como o Telescópio Espacial James Webb, que será lançado no próximo ano. A equipe de Dittmann já garantiu o tempo do telescópio para observar sua descoberta de exoplanetas, ele acredita, e acredita que essas observações permitirão que eles procurem de perto por uma atmosfera e que moléculas ela possa conter.
"O grande que todos vamos procurar é a água", diz Dittmann.
"Este planeta é provavelmente um dos melhores alvos que temos no Ciclo 1 [...] para estudar atmosferas [na zona habitável com o Telescópio Espacial James Webb]", diz Nikole Lewis, astrónomo do Space Telescope Science Institute. quem está liderando o esforço para se preparar para observações de exoplanetas com o telescópio. Lewis, que não esteve envolvido nesta descoberta de exoplanetas, prevê que em menos de 100 horas de observação os astrónomos farão "bons progressos" na determinação da composição da atmosfera do LHS 1140b com o JWST.
A estrela do exoplaneta, LHS 1140, tem pouca semelhança com o nosso Sol; é menos de um quinto da massa de nossa estrela e muito mais fria e mais fraca, de acordo com um estudo que anuncia a descoberta do planeta hoje na revista Nature . No entanto, esta disparidade realmente fez um candidato ideal para estudar para exoplanetas em órbita. É muito mais fácil ver os detalhes dos planetas iluminados por uma estrela mais escura - imagine a diferença entre olhar para o Sol e encarar uma lâmpada.
Dittmann e muitos outros astrônomos começaram recentemente a concentrar seus esforços e equipamentos nas estrelas menores e mais frias perto da Terra, em vez de nas estrelas mais parecidas com o Sol que atraíram astrônomos de outrora. "Estamos sendo direcionados para essas estrelas menores porque os planetas são mais fáceis de encontrar e são mais fáceis de caracterizar", explica ele.
Essa mudança de foco, bem como ferramentas e técnicas aprimoradas, levaram a uma enxurrada de descobertas de exoplanetas nos últimos anos. Muitos foram encontrados usando o método de trânsito, uma técnica que envolve a busca de mudanças no espectro de uma estrela como um exoplaneta passa na frente dele durante sua órbita.
Dado o recente dilúvio de descobertas planetárias, muitos poderiam usar um lembrete de quão especial este tempo é para a astronomia. Na verdade, foi apenas um quarto de século atrás que os pesquisadores identificaram o primeiro planeta fora do nosso sistema solar. Enquanto isso, nos quatro anos que a missão Kepler da NASA passou vasculhando a Via Láctea para planetas até 2013, descobriu 2.331 exoplanetas confirmados - contribuindo para o que a revista Discover recentemente apelidou de "fadiga exoplanet" entre o público.
"Eu acho que até certo ponto a comunidade astronômica já tem algum cansaço", diz Lewis, apontando para as muitas descobertas de exoplanetas "semelhantes à Terra" feitas com a ajuda do Telescópio Espacial Kepler da NASA. "Mas eu acho que a comunidade astronômica reconhece quando vê algo que é incrível - e é isso que eles estão vendo com esses recentes anúncios."
O que é tão incrível sobre as recentes descobertas, exatamente? Por anos, Lewis diz, muitos astrônomos temiam que não houvesse bons exoplanetas localizados na zona habitável para o Telescópio Espacial James Webb estudar logo após o lançamento. Esta descoberta mais recente, junto com os exoplanetas TRAPPIST-1 descobertos no início deste ano, dissiparam esses medos. "A realidade é que basicamente começamos a trabalhar com o JWST", diz Lewis.
