Os cavalos-marinhos pertencem ao gênero Hippocampus, que recebe o nome das palavras gregas de “cavalo” e “monstro marinho”. Com seus focinhos extremos, corpos estranhamente enrolados e movimentos lentos produzidos por duas barbatanas insignificantes, esses peixes de formas estranhas parecem um exemplo de evolução terrivelmente errado. E, no entanto, uma nova pesquisa publicada hoje na Nature Communications mostra que é precisamente a aparência estranha do cavalo-marinho e movimentos lentos que o permitem agir como um dos predadores mais furtivos sob o mar.
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Cavalos-marinhos, como seus parentes mais próximos, o peixe-pipoca e os dragões-marinhos, sustentam-se banqueteando-se com pequenos crustáceos esquivos e espásticos chamados copépodes. Para fazer isso, eles usam um método chamado pivot feeding: eles se aproximam de um copépode e depois atacam rapidamente antes que o animal possa escapar, da mesma forma que uma pessoa empunhando um mata-moscas tenta fazer um irritante, mas impossível de ser feito. pegar mosca. Mas como aquele ser humano pesado, o cavalo-marinho só será bem-sucedido se conseguir aproximar-se o bastante de sua presa para atacar a curta distância. Na água, no entanto, este é um feito ainda maior do que em terra, porque criaturas como os copépodes são extremamente sensíveis a qualquer pequena alteração hidrodinâmica nas correntes ao seu redor.
Um cavalo-marinho que stalking a rapina. Foto de Brad Gemmell
Então, como esses caras desajeitados conseguem se alimentar? Acontece que o cavalo-marinho é um predador mais sofisticado do que a aparência poderia sugerir. Na verdade, são precisamente os seus looks que fazem dele um craque no departamento de stealth. Para chegar a essa conclusão surpreendente, pesquisadores da Universidade do Texas em Austin e da Universidade de Minnesota usaram velocimetria holográfica e de imagem de partículas - formas extravagantes de visualizar movimentos 3D e fluxo de água, respectivamente - para monitorar os padrões de caça de cavalos-marinhos anões no laboratório. .
Em dezenas de testes, eles descobriram que 84% das abordagens dos cavalos-marinhos conseguiram não soar os alarmes de retiro do copépode. Quanto mais perto o cavalo-marinho pudesse chegar a sua presa desavisada e quanto mais rápido atingisse, maiores suas chances de sucesso, eles observaram. Uma vez no alcance do copépode, os cavalos marinhos conseguiram capturar esses crustáceos 94% do tempo. Aqui, você pode ver esse método de ataque, no qual a cabeça gigante do cavalo-marinho se parece com um pedaço flutuante de lodo marinho flutuando em direção ao copépodo abençoadamente ignorante:
Um cavalo-marinho (à esquerda) produz significativamente menos perturbações da água, mostradas aqui como cores mais quentes, em comparação com um peixe tradicional como o peixe-lobo (à direita), tornando-o um predador lento, mas altamente eficaz. Foto de Brad Gemmell
A forma como os movimentos e a morfologia dos cavalos-marinhos - especialmente a cabeça - interagem com as partículas de água, segundo os pesquisadores, provavelmente levam em conta a excepcional habilidade de caça. O pescoço arqueado do animal age como uma mola para gerar um ataque explosivo, eles descrevem, enquanto a forma de seu focinho - um tubo fino com a boca posicionada no final - permite que ele se desloque pela água enquanto cria perturbações mínimas.
Para enfatizar esse auge da engenharia, a equipe comparou as rupturas de água causadas por cavalos-marinhos com as de espinhelas, um parente do cavalo-marinho, mas com um visual mais tradicional de peixe. Graças à forma e aos contornos da cabeça do cavalo-marinho, esse predador produziu significativamente menos deformação de fluido na água circundante do que o stickleback. O pobre espinhel não possui nem a morfologia nem a postura para gerar “uma zona hidrodinamicamente quieta onde ocorrem as greves”, descrevem os autores. Em outras palavras, embora o cavalo-marinho pareça um pouco estranho no que diz respeito aos peixes, a evolução estava obviamente procurando os melhores interesses daquele animal engraçado, mas mortal.
