Existem muitas maneiras de estudar a história. Você pode realizar escavações arqueológicas, examinando os artefatos e estruturas enterradas sob o solo para aprender sobre os estilos de vida passados. Você pode ler textos históricos, lendo atentamente o registro escrito para entender melhor os eventos que ocorreram há muito tempo.
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Mas um grupo internacional de pesquisadores médicos liderado por Andrés Moreno-Estrada e Carlos Bustamante, de Stanford, e Eden Martin, da Universidade de Miami, estão olhando para um registro histórico decididamente não convencional: o DNA humano.
Escondidos no material genético microscópico das pessoas do Caribe, eles descobriram, é um registro indelével da história humana, que remonta séculos à chegada dos europeus, à dizimação das populações nativas americanas e ao tráfico de escravos transatlântico. Ao analisar essas amostras genéticas e compará-las aos genes de pessoas em todo o mundo, elas são capazes de identificar não apenas a origem geográfica de várias populações, mas até o momento em que ocorreram grandes migrações.
Como parte de um novo projeto, documentado em um estudo publicado na revista PLOS Genetics, os pesquisadores examinaram e analisaram o DNA de 251 pessoas que viviam na Flórida e descendiam de um dos seis países e ilhas que fazem fronteira com o Caribe - Cuba, Haiti, República Dominicana. República, Porto Rico, Honduras e Colômbia - juntamente com 79 residentes da Venezuela que pertencem a um dos três grupos indígenas americanos (as tribos Yukpa, Warao e Bari). Cada participante do estudo fazia parte de uma tríade que incluía dois pais e um de seus filhos que também foram pesquisados, para que os pesquisadores pudessem rastrear quais marcadores genéticos específicos foram transmitidos de quais pais.
Os pesquisadores sequenciaram o DNA desses participantes, analisando seus genomas inteiros em busca de seqüências genéticas específicas - chamados de polimorfismos de nucleotídeo único (SNPs) - que freqüentemente diferem entre indivíduos não relacionados e são passados de pais para filhos. Para fornecer contexto para os SNPs encontrados em pessoas desses grupos e áreas, eles os compararam com bancos de dados existentes de DNA seqüenciado de milhares de pessoas globalmente, como dados do Projeto HapMap.
Traçar o DNA de uma pessoa para uma área geográfica é relativamente simples - é bem estabelecido que SNPs específicos tendem a ocorrer em freqüências diferentes em pessoas com ancestrais diferentes. Como resultado, o sequenciamento do DNA de alguém que mora na Flórida, cuja família veio do Haiti, pode revelar que proporção de seus ancestrais vieram originalmente da África e até mesmo em que partes da África viviam.
Mas uma das coisas mais surpreendentes sobre o estado da genética moderna é que também permite aos cientistas extrair conclusões cronológicas sobre a migração humana, porque os blocos desses SNPs encurtam com o tempo a uma taxa geralmente consistente. "Você pode essencialmente dividir o genoma em pedaços europeus, nativos americanos e pedaços africanos", diz Martin. “Se cada uma dessas regiões é mais longa, isso sugere que elas chegaram ao pool genético mais recentemente, porque o tempo tende a quebrar o genoma. Se esses pedaços são mais curtos, isso sugere que houve muita recombinação e confusão do genoma, o que sugere que os eventos ocorreram há mais tempo ”.
Modelando seus dados de DNA com essas suposições incorporadas, os pesquisadores criaram um retrato da migração e da mudança populacional do Caribe que remonta a antes da chegada de Colombo. Uma de suas descobertas mais interessantes foi o quão poucos nativos americanos sobreviveram à chegada dos europeus, com base nos dados do DNA. “Houve um componente genético inicial dos nativos americanos nas ilhas”, diz Martin, “mas depois da colonização pelos europeus, eles foram quase dizimados”.
Esta dizimação foi o resultado de ataques europeus e escravização, bem como a doença e fome que vieram em sua esteira. A análise do DNA mostrou que o colapso da população nativa das ilhas do Caribe aconteceu quase imediatamente após a chegada de Colombo, em uma geração de suas primeiras visitas e no surgimento de outros europeus. O pool genético no continente, por outro lado, mostra uma influência americana mais significativa, indicando que eles não morreram nas mesmas taxas.
As regiões da África mais fortemente invadiram escravos (Imagem via Wikimedia Commons) O que substituiu os genes nativos americanos em populações de ilhas? A resposta reflete a solução conquistada pelos europeus para diminuir as populações disponíveis para o trabalho: escravos seqüestrados e importados da África. A análise de DNA mostrou uma forte influência de SNPs caracteristicamente africanos, mas notavelmente revelou duas fases separadas no comércio de escravos transatlântico. "Havia dois pulsos distintos de imigração africana", diz Martin. “O primeiro pulso veio de uma parte da África Ocidental - a região do Senegal - e o segundo pulso maior veio de outra parte, perto do Congo.”
Isso corresponde a registros escritos e outras fontes históricas, que mostram uma fase inicial do tráfico de escravos por volta de 1550, em que os escravos foram sequestrados da área de Senegâmbia do Império do Mali, cobrindo os dias de hoje: Senegal, Gâmbia e Mali no mapa à direita). Este primeiro impulso foi responsável por algo entre 3 e 16 por cento do total do comércio de escravos no Atlântico. Seguiu-se um segundo período, muito mais pesado, que representou mais da metade do comércio e atingiu o pico no final do século XVIII, em que os escravos eram em grande parte retirados do que hoje é a Nigéria, Camarões, Gabão e Congo (as áreas verdes e vermelhas). ).
A análise genética também pode olhar para genes que são transmitidos no cromossomo X em particular, revelando a influência histórica de diferentes ancestrais nos lados feminino e masculino do genoma. Eles descobriram que, nas populações estudadas, os SNPs nativos americanos eram mais prevalentes no cromossomo X do que os outros, refletindo a história tanto do casamento quanto do estupro de mulheres nativas americanas por homens espanhóis que se estabeleceram na área.
Como pesquisadores médicos, os cientistas estão interessados principalmente em usar as descobertas para avançar na pesquisa sobre o papel da genética em doenças que afetam desproporcionalmente as populações hispânicas. Pesquisas similares sobre genética e etnia revelaram que, por exemplo, os europeus são muito mais propensos a sofrer de fibrose cística, ou anemia falciforme tende a atingir pessoas de ascendência africana.
"Os hispânicos são extremamente diversificados geneticamente - são originários de países de todo o mundo", diz Martin. “Isso representa grandes desafios nos estudos genéticos. Não podemos simplesmente agrupar todos os hispânicos em um grupo e considerá-los como homogêneos, por isso estamos tentando investigar mais profundamente a herança genética deles e de onde veio. ”
