Adam Franssen, professor de biologia da Universidade de Longwood, tem uma teoria ousada: as mães são mais inteligentes que as outras mulheres.
Ele e outros pesquisadores, incluindo Craig Kinsley, da Universidade de Richmond, descobriram que há mais ciência do que se pensava estar equipada para a maternidade. As mães são melhores em solucionar problemas, lidar com o estresse e em concluir certas tarefas de memória.
O objetivo de Franssen foi descobrir o que está acontecendo nos cérebros das mães para garantir essas vantagens. Ele projeta experimentos com ratos mães e não-mães (mas ainda mulheres) para ver como ambos os grupos realizam tarefas como navegar em um labirinto. Em seguida, ele estuda amostras de tecido cerebral dos ratos para determinar quais neurônios foram ativados. Ser mãe dá à mulher mais neurônios? Ou os neurônios de uma mãe são maiores ou mais eficientes? Franssen explica.
Você tem essa teoria sobre acelerar motores de corrida e cérebros de mulheres grávidas. Você pode explicar? O que os dois têm em comum?
É uma comparação engraçada. Na fase de aceleração, o motor de um carro de corrida está sendo preparado para essa corrida. Parece que há muitas evidências para sugerir que é realmente o que está acontecendo no cérebro da mãe durante o período da gravidez. Há mudanças acontecendo com os neurônios. Eles estão aumentando de tamanho ou alguns neurônios mostraram não apenas crescer, mas aumentar potencialmente sua capacidade de produzir proteína em uma parte do cérebro ou talvez aumentar seus ramos neuronais para fazer comunicações de um neurônio para outro neurônio que não era conversando com antes - tudo em antecipação da alta carga de trabalho de cuidar de uma criança.
Então, quais são as vantagens das mães em relação às não-mães, em termos comportamentais?
É bem a gama de coisas que as mães podem fazer melhor do que as não-mães no mundo dos ratos. É sempre justo começar por apontar que os ratos são uniparental. Ou seja, a fêmea é a única que cuida dos filhotes. Os machos não desempenham um papel.
Há uma grande diferença entre um rato não-mãe e um rato-mãe, apenas em termos de cuidar de seus filhotes em primeiro lugar. Se você colocar um rato virgem em uma gaiola ou um labirinto com filhotes de rato, isso realmente a estressa. Ela evitará os filhotes e chegará o mais longe possível. Ela exibirá comportamentos estressantes e geralmente não está interessada nesses filhotes, ao passo que, após a gravidez, um rato-mãe está muito mais interessado. Ela irá colecionar filhotes. Ela vai lambê-los, cuidá-los, alimentá-los, mantê-los aquecidos e protegê-los dos predadores.
Um grupo de estudos mostrou que as mães são realmente melhores em todos os tipos de aprendizado. Se você colocar ratos-mãe em um labirinto e ratos virgens em um labirinto e treiná-los, os ratos-mãe completarão o labirinto mais rápido.
Mães são melhores na memória. Então, se você colocar comida em um local e treinar o rato para encontrar comida lá, os ratos da mãe são muito melhores em encontrar os alimentos da próxima vez. Memória retrospectiva é lembrar o que aconteceu ontem ou como foi seu aniversário no ano passado. A memória prospectiva está planejando para um evento futuro. Você acorda de manhã e faz um almoço sabendo que vai sentir fome ao meio-dia. Um dos projetos que estou colaborando com o Dr. Kinsley no momento é ver se a memória prospectiva está presente em ratos. Nossos estudos preliminares não publicados sugerem que as mães-ratos são melhores em planejar o futuro em comparação com as não-mães.
As mães são menos estressadas quando você as coloca em uma situação de estresse. Eles não mostram tanto medo. Eles são mais eficientes em forragear. Eles vão encontrar comida, coletá-lo rapidamente e voltar. Eles são mais agressivos na defesa de seus descendentes; se houver um intruso ou qualquer tipo de presença ameaçadora, as mães lutarão mais do que as não-mães. Um estudo recente mostrou que as mães são melhores em reconhecer emoções do que outras. As mães são capazes de reconhecer hostilidade, nojo, medo ou os tipos de emoções que provocariam algum tipo de perigo para seus filhos.
É justo dizer que quanto mais crianças uma mulher tem, mais inteligente ela se torna?
Não vou dizer que isso não é verdade, mas não mostramos conclusivamente. Estudos com mães que tiveram múltiplos eventos de parto sugerem, em alguns casos, que são melhores em algumas dessas coisas. Essencialmente, as mães se tornam mais eficientes em serem mães na segunda vez. Mas eu não tenho conclusivo, concreto: "Sim, tem 15 filhos, você será bem sucedido".
“As mudanças corporais da gravidez são óbvias, mas, como estamos descobrindo, as mudanças no cérebro não são menos dramáticas”, escreveu você e seu parceiro de pesquisa, Craig Kinsley, na Scientific American em 2010. Como assim?
Você pode realmente procurar e encontrar neurônios que são maiores em mães do que em não mães. Você pode fazer uma mancha apenas para procurar o número de ramos que saem de um neurônio para fazer conexões com novos neurônios. Existem grandes diferenças no número de neurônios que estão disparando. Podemos ver que existem mais receptores para certos hormônios que estão presentes. Então, também podemos ver coisas indicando que diferentes áreas do cérebro estão sendo afetadas. Uma mãe-cérebro pode estar usando mais regiões do cérebro para descobrir uma tarefa de memória.
É como as mudanças físicas na gravidez. Nos casos de ratos e pessoas também, você pode ver, oh, você está com seis meses ou oito meses ou nove meses de gravidez. Essa é uma mudança física muito óbvia. Eu acho que muitas dessas coisas similares estão acontecendo no cérebro, você simplesmente não vê nada acontecendo lá.
Você pode ver essas coisas acontecerem em mulheres humanas. Eu sei que quando minha esposa estava grávida, uma das coisas que ela era muito sensível era frango frito. Era uma daquelas coisas em que ela colocava um soco na boca e corria na direção oposta. Isso só a deixou doente de barriga para baixo. Eu acho que o que está acontecendo lá é uma reconfiguração do cérebro. Os cheiros que antes eram apetitosos agora são repulsivos. Isso pode não ser uma coisa a longo prazo. Agora, minha esposa gosta de frango novamente.
Mais uma vez, espero que minha esposa não se importe muito aqui. Ela era muito emotiva e chorava não apenas nos comerciais da Hallmark, mas também em outros comerciais aparentemente inocentes, o que me deixava muito confuso sobre o que estava acontecendo emocionalmente. Mas, novamente, eu acho que é a reconfiguração do cérebro. É a religação de, ok, eu tenho uma reação padrão a outros indivíduos, ou uma quantidade padrão de empatia, e essa empatia está aumentando agora para que eu possa proteger melhor meus filhos quando chegar aqui.
Quais são suas principais perguntas não respondidas?
Pesquisas anteriores mostraram algumas das coisas de que falei - que há neurônios cada vez maiores e mais eficientes. Mas, em alguns cenários de memória, agressão ou forrageamento, não estamos necessariamente certos. São mais neurônios? Será que períodos mais longos de neurônios são ativados para ajudar a tornar as mães mais eficientes ou melhores nessas tarefas?
Os efeitos maternos vêm apenas do processo de engravidar ou a exposição aos filhotes depois que as mães estão grávidas, ou é uma combinação de ambos? Há muitas evidências de que apenas ser exposto aos filhotes, na ausência de gravidez, pode realmente ser útil.
Então, sendo pai, quero saber o que os pais podem fazer para serem mais inteligentes. Esta é a pergunta que recebo muito quando falo sobre esse trabalho. Bem, eu nunca vou ser mãe, o que posso fazer? Pode ser pai ou qualquer tipo de não-mãe. Há evidências de que a terapia hormonal funciona, que o estrogênio pode ajudar o cérebro um pouco. Ou, qual é o papel talvez de outro enriquecimento ambiental? Existe uma maneira de aumentar seu cérebro sem se tornar mãe?
No que você está trabalhando atualmente?
Neste verão, estou trabalhando com uma estudante de graduação aqui na Longwood University, observando as mães e seus relacionamentos com seus próprios filhotes em comparação com outros filhotes - filhotes alienígenas ou adotados. Pesquisas anteriores mostraram que se você colocar um rato-mãe em uma gaiola com uma pilha de filhotes de rato, essa mãe poderá entrar e identificar seus filhotes. Ela vai pegá-los, juntá-los e cuidar deles, fazer todo o processo materno com esses filhotes, mas também cuidará dos outros filhotes. Ela vai cuidar deles, fazer um ninho e mantê-los aquecidos e alimentá-los.
Estudos comportamentais foram feitos sobre isso, mas não sobre os processos neurológicos subjacentes. Neste verão, vamos configurar estes cenários: mães com apenas seus filhotes, mães com apenas filhotes alienígenas e depois mães com esses grupos mistos de filhotes. Vamos tentar descobrir o que se houver diferenças no comportamento real. Com que rapidez os filhotes são recuperados e cuidados? Existem diferenças na quantidade de cuidados que seus filhotes contra filhotes estranhos têm? Então, vamos olhar para as regiões cerebrais abaixo e dizer: existem reações neurológicas diferentes em resposta aos próprios filhotes versus os outros? Percebo que, como pai, estou muito mais interessado em cuidar de outras crianças do que quando não era pai. Então, o que está acontecendo no cérebro lá?
Uma das coisas que eu acho muito emocionante - nós publicamos no ano passado - foi um estudo mostrando que as mães realmente se recuperam mais rapidamente de uma lesão cerebral traumática. Podemos comparar ratos não-mães com mães e ver se existe uma maneira de começarmos a obter alguns desses benefícios neurais para indivíduos que, por uma razão ou outra, não vão ter filhos? Existe um mecanismo lá, talvez apenas em termos de enriquecimento no ambiente que poderia levar a benefícios neuro-protetores? Eu acho que há muitas implicações para isso - de indivíduos que sofrem em acidentes de carro para a NFL.
Sua pesquisa e o que você aprendeu afetaram seu relacionamento com sua própria mãe?
Tem. Eu tenho tido sorte; Eu estou perto da minha mãe. Minha pesquisa sobre esse assunto coincidiu bastante com o nascimento do meu primeiro filho. Combinando esse tipo de pesquisa com a minha própria experiência de cuidar da minha filha, tenho muito respeito pela minha mãe e pelo que ela fez cuidando de mim crescendo. Eu provavelmente ainda não chamo a minha casa o suficiente.
