Os filhotes podem parecer irresistivelmente adoráveis, mas na realidade muitos deles estão calculando assassinos. Hiena, lobo ou mesmo cachorros-da-índia são empurrados para o lado por seus irmãos maiores e deixados para passar fome; pintinhos de garça branca fofa chutam seus companheiros de embreagem mais fracos do ninho para certa desgraça; e as águias douradas do bebê às vezes chegam a ponto de lanchar seus irmãos e irmãs menores enquanto a mãe olha.
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Talvez o mais perturbador de tudo, no entanto, seja o caso do filhote de tigre-de-areia. Enquanto os tubarões podem não ser os animais mais aconchegantes para começar, o tubarão-tigre de areia estabelece um novo precedente para o fratricídio. Esta espécie pratica uma forma de matar irmãos chamada canibalização intra-uterina. Sim, “intra-uterino” refere-se a embriões no útero. Os tubarões-tigre-de-areia comem seus irmãos e irmãs enquanto ainda estão no útero.
Mesmo pelos padrões cruéis da natureza, os cientistas admitem que esse é um modo incomum de sobrevivência. Quando os tubarões-tigre-de-areia se desenvolvem no útero da mãe (as fêmeas têm um útero esquerdo e direito), alguns - geralmente o embrião que eclodiu primeiro de seu óvulo encapsulado e fertilizado - inevitavelmente crescem mais rápido e maiores que os outros. Uma vez que os maiores embriões atravessam um certo limite de tamanho, os bebês famintos recorrem a seus irmãos menores como refeições convenientes. “Os filhotes de cerca de 100 mm atacam, matam e eventualmente consomem todos os seus irmãos mais novos, alcançando um crescimento exponencial durante esse período”, escreveu uma equipe de pesquisadores que investigou o fenômeno esta semana na Biology Letters .
Diferencial de tamanho entre um filhote recém-nascido (H) e um embrião mais velho (E) do mesmo útero em uma ninhada típica, as amostras dos pesquisadores. (Foto de Chapman et al., Biology Letters) Do que começou como dois úteros cheios de uma dúzia de embriões resultam em apenas dois tubarões-tigre-de-areia-bebê dominantes que chegam a termo. Além disso, uma vez que os fetos consomem todos os embriões vivos, eles recorrem aos óvulos não fertilizados da mãe, em um fenômeno chamado oofagia ou ingestão de ovos. No momento em que esses dois bebês sobreviventes estão finalmente prontos para serem introduzidos no mundo grande e brilhante, todos os banquetes internos antes do nascimento valeram a pena. Eles emergem de sua mãe medindo em cerca de 95 a 125 centímetros de comprimento, ou um pouco mais do que um taco de beisebol, o que significa que menos predadores podem pegá-los do que se tivessem compartilhado comida com irmãos e fossem menores.
Esta situação peculiar tem implicações para a composição genética da espécie. As fêmeas dos tubarões-tigres-da-areia, como muitos animais, acasalam-se com múltiplos machos. Muitas vezes, na natureza, as fêmeas determinam quais machos irão gerar a próxima geração escolhendo seletivamente acasalar com os mais impressionantes solteiros (ou solteiros) por perto. Se acasalar com múltiplos machos em um dado momento - como tubarões, insetos, cães, gatos e muitos outros animais às vezes - os bebês que a fêmea eventualmente produz compartilham o mesmo útero com irmãos que podem ter pais diferentes.
Neste caso, no entanto, existem dois modos de seleção no trabalho. As fêmeas podem escolher parceiros, mas isso não garante que os genes masculinos façam o corte. Os embriões, os machos, também terão que sobreviver ao subseqüente frenesi de canibalismo que ocorre dentro do corpo da fêmea.
Para descobrir se alguns machos estão se acasalando, mas perdendo a produção de crias, os autores deste novo estudo realizaram o perfil de DNA de microssatélites de 15 mães de tubarões-tigre-da-areia e seus descendentes. Os pesquisadores coletaram os tubarões de eventos de mortalidade acidental perto de praias protegidas na África do Sul entre 2007 e 2012. Ao comparar a genética dos embriões, os pesquisadores puderam determinar quantos pais estavam envolvidos na fertilização dos ovos.
Nove das fêmeas, ou 60%, acasalaram com mais de um macho, descobriram os pesquisadores. Quando se tratava de quais embriões nasceram e cresceram primeiro (e, portanto, teriam sobrevivido se suas mães não tivessem sido mortas), 60% compartilhavam o mesmo pai. Isso significa que, mesmo que uma fêmea acasale com mais de um macho, não há garantia de que o macho tenha sido bem sucedido em transmitir seus genes. Em vez disso, ele poderia ter apenas fornecido uma entrada conveniente para a descendência de outro macho.
Isso também explica alguns comportamentos e fisiologia de tubarões-tigres-machos. Os tubarões-tigres machos costumam proteger seus parceiros contra outros machos logo após a cópula. Os machos desta espécie também produzem uma quantidade conspicuamente grande de espermatozóides em comparação com outros tubarões. Ambas as características aumentam a probabilidade de que o embrião fertilizado por aquele macho implante com sucesso no útero da fêmea antes, dando-lhe um avanço significativo para o desenvolvimento mais rápido do que seus irmãos, o que torna mais provável que a prole do recém-casado coma outros que podem vir.
Quanto às fêmeas dos tubarões-tigres de areia, alguns pesquisadores acham que, na verdade, podem não ter muita escolha quando se trata de acasalar com vários machos. Pode ser que as fêmeas simplesmente cedam a alguns parceiros amorosos porque o custo energético de resistir a esses avanços supera o custo de apenas admitir o ato - um comportamento que os biólogos chamam de hipótese da poliandria de conveniência. Neste caso, no entanto, as fêmeas ainda podem ter a risada final, uma vez que os machos com quem primeiro acasalaram e provavelmente preferiram ter a maior chance de realmente triunfar como pai de seus filhos. “Pode permitir que fêmeas de tigres de areia se envolvam em poliandria de conveniência após o acasalamento com machos preferidos sem realmente investir em embriões dessas copulações supérfluas”, especulam os pesquisadores.
Embora as fêmeas tenham investido no desenvolvimento inicial desses embriões condenados, esses investimentos são muito menores do que o que seria necessário para levar vários embriões a termo. Esses embriões menores também representam recursos alocados para os vencedores embrionários mais fortes e dominantes, que, portanto, têm uma melhor chance de sobreviver e transmitir os genes da mãe do que se ela tivesse gasto a energia para gerar bebês frágeis. De certa forma, a mãe tubarão está alimentando seus bebês mais fortes produzindo vários embriões que os mais robustos podem comer.
"Este sistema destaca que a competição e seleção sexual ainda podem ocorrer após a fertilização", escrevem os autores. Por exemplo, o primeiro embrião a implantar pode não acabar sendo o que sobrevive à arena dos gladiadores do útero dos tubarões. Enquanto esta nova pesquisa ainda precisa se aprofundar nos detalhes da competição que ocorre dentro do útero, um quadro está surgindo com base nessas descobertas iniciais: As fêmeas podem escolher com quais machos se acasalam ou podem ser coagidos a acasalar-se com relutância, mas esperma masculino a aptidão e a qualidade dos embriões que produzem também podem ter um peso significativo, no qual os animais acabam sendo os vencedores deste sistema.
"Esta competição pode desempenhar um papel importante e provavelmente subestimado na determinação da aptidão masculina", concluem os autores.
