O designer de bicicletas Craig Calfee gosta de falar sobre o tempo que uma equipe de filmagem tentou testar em um de seus quadros de bicicleta de bambu. Três homens - cada um pesando cerca de 200 libras - empilhados em um dos veículos de duas rodas em seu showroom na Califórnia, e lá foram eles. O passeio não durou muito tempo.
"A moldura de bambu resistiu muito bem", lembra-se Calfee com um sorriso. "Mas as rodas desmoronaram." Para o próximo teste, Calfee complementou os raios de metal das rodas com suportes de bambu: Problema resolvido.
Calfee, 49 anos, cresceu em Cape Cod. Ele trabalhou como mensageiro de bicicleta enquanto freqüentava o Instituto Pratt, no Brooklyn, e ajudou a fabricar caiaques de classe olímpica em meados da década de 1980. Essas duas experiências sinergizaram-se na concepção e construção de quadros de bicicletas de fibra de carbono. Em 1991, com o apoio do tricampeão Greg LeMond, ele construiu as primeiras bicicletas totalmente carbono para competir no Tour de France.
Vestido com uma jaqueta preta casual e óculos de aviador, Calfee parece mais um motociclista do que um construtor de bicicletas. Hoje, sua oficina na praia de La Selva reúne algumas das mais avançadas bicicletas de corrida de fibra de carbono do mundo. Mas Calfee também concentra sua atenção em um material de baixa tecnologia: o bambu.
Bambu: Mais forte que você pode pensar
“Uma tarde, em 1995, meu cachorro Luna e eu começamos a brincar com um bastão de bambu. Eu tinha certeza de que iria quebrar ou estilhaçar - mas isso não aconteceu. Eu nunca percebi o quão forte era o bambu. Isso me inspirou e eu construí minha primeira bicicleta de bambu como um truque para uma feira de negócios. ”
"Onde está agora?"
"Na minha casa", diz Calfee. "Eu estou andando ainda."
O bambu não é apenas forte; Também é durável, atraente e sustentável. Nos últimos anos, a planta amplamente adaptável - na verdade, um membro em rápido crescimento da família das gramíneas (Poaceae) - forneceu a matéria-prima para tudo, de postes de pesca a lençóis. Quadros de bicicletas, tradicionalmente feitos de tubos de metal soldados, são um uso inovador para esse recurso abundante (embora não exatamente novo: a primeira bicicleta de bambu foi construída na Inglaterra, em 1894).
O segredo do bambu está em sua fibra amadeirada. Tubos microscópicos no colmo (tronco), chamados de feixes vasculares, conferem à planta uma resistência comparável à do aço leve. Em termos de peso (com a mesma rigidez) também é semelhante ao aço - embora consideravelmente mais pesado que o carbono.
Quadros de bicicleta de bambu são montados em duas etapas. Primeiro, os pólos tratados termicamente são medidos, cortados e misturados em conjunto. Então, como a soldagem não é possível, as juntas são envolvidas com fibra. Calfee usa cânhamo, ou outras fibras naturais, embebidas em epóxi. Quando os conjuntos de epóxi, as articulações são praticamente indestrutíveis.
“O que uma armação de bambu tem de que todos os outros materiais de armação de bicicleta não têm”, observa Calfee, “é o amortecimento de vibrações. O bambu ganha a cabeça e o ombro acima de tudo por suavidade e absorção de vibração - ambos contribuem para uma viagem confortável ”.
Um passeio ao longo dos penhascos costeiros confirma isso. O caminho é cheio de terra, cheio de chuvas recentes. Mas o passeio nunca parece duro ou chocante. A cem metros a oeste, o Oceano Pacífico espuma de branco. Eu me sinto em um com a moldura de bambu abaixo de mim: uma mistura confortável de tecnologia de ponta e Flintstones.
Junto com seu apelo artesanal, a disponibilidade de bambu torna essas bicicletas uma indústria caseira ideal para o mundo em desenvolvimento. Calfee está aproveitando esse potencial. Suas bicicletas exclusivas, feitas na Califórnia, custam mais de US $ 3.500. Mas ele também dirige um projeto chamado Bamboosero, baseado em Gana e Uganda.
“No início dos anos 80, viajei pela África e tive um pouco de experiência com o continente. Anos mais tarde, o Instituto da Terra da Universidade de Columbia se aproximou de mim para fazer um projeto de bicicleta de bambu. O Gana continuou a aparecer como um local que tinha muitos projetos de bicicletas nas aldeias, projetados para treinar mecânicos locais. ”
Embora Calfee eventualmente tenha se separado do Instituto - ele prefere operações menores, enquanto planeja uma fábrica de bicicletas em grande escala - o Bamboosero continua a prosperar. Os quadros montados, enviados de volta à Califórnia para inspeção e hardware, são vendidos por cerca de US $ 700.
Um quadro da bicicleta sob a construção no estúdio de bambu da bicicleta em San Francisco. (Jeff Greenwald) 
O co-fundador Justin Aguinaldo monta uma estrutura de bicicleta no Bamboo Bike Studio. (Jeff Greenwald) 
Construtor legendário Craig Calfee da bicicleta que trabalha em uma bicicleta de bambu handmade. (Jeff Greenwald) 
Os quadros de bambu feitos pelo Bamboosero - um projeto africano de montagem de bicicletas iniciado pela Calfee - estão na oficina Calfee Design em La Selva Beach, Califórnia. (Jeff Greenwald) 
O virabrequim da bicicleta de bambu feito a mão de Lars Jacobsen em bicicletas da haste em Oakland, Califórnia. (Jeff Greenwald) 
Cada bicicleta Stalk exibe seu pedigree caseiro. (Jeff Greenwald) Faça você mesmo Bike Building
Construir com bambu apresenta desafios assustadores. Ao contrário do aço ou do carbono, você não pode simplesmente pedir tubos com especificações precisas.
“É inconsistente em forma, tamanho, espessura e diâmetro”, observa Lars Jacobsen, co-fundador da Stalk Bicycles em Oakland, Califórnia. “E confiabilidade. Se você está construindo essas coisas, não pode simplesmente pular de cabeça. É preciso muita experiência com o material para ver o que vai funcionar e o que não está. ”
Jacobsen, 25 anos, está no ponto em que usa essas peculiaridades para sua vantagem. Quando eu visito a oficina do Stalk, Lars está construindo uma bicicleta para seu irmão. As barras do quadro parecem um pouco onduladas, mas Lars me tranquiliza. "O bambu cresce bambo", ele me lembra. “E é tão forte quanto quando cresce direito. Um dia, vou construir a moto perfeita do Dr. Seuss.
Stalk handcrafts cerca de 72 bicicletas de bambu por ano, todas construídas por encomenda. E enquanto Calfee e Bamboosero obtêm seu bambu de Taiwan e da África, Stalk compra principalmente dentro da Califórnia.
"Agora", admite Jacobsen, "é um nicho. Mas esperamos que, à medida que a sustentabilidade se torne mais desejável, as bicicletas de bambu se tornem mais atraentes. Eu vendi a maioria de nossas bicicletas apenas tomando o meu em transporte público. Eu não estou subindo e descendo o vagão de trem; as pessoas se aproximam de mim . 'Isso é realmente bambu? É forte? Quanto isso pesa?' Isso realmente nos ajuda a ganhar a batalha da percepção - onde enfrentamos preconceitos sobre o bambu ser 'fraco' ou 'primitivo' ”.
Neste momento, a Stalk cobra cerca de US $ 1.500 por uma bicicleta completa de velocidade única. “Mas gostaríamos de reduzir isso para menos de US $ 1 mil”, diz Jacobsen. "Nosso objetivo é torná-los acessíveis a mais pessoas".
Há agora cerca de meia dúzia de artesãos construindo bicicletas de bambu nos Estados Unidos, incluindo a Organic Bikes em Wisconsin, a Erba Cycles em Boston e a Renovo em Portland (uma mistura de madeira e bambu). Mas a maneira mais barata de conseguir um pode ser construir você mesmo.
O Bamboo Bike Studio, com oficinas no Brooklyn e São Francisco, oferece aulas práticas onde pessoas sem experiência em construção de bicicletas podem se inscrever e - por apenas US $ 700 - sair três dias depois com uma bicicleta de bambu completa.
“Depois que uma mulher terminou sua bicicleta e montou pela primeira vez, ela chorou”, lembra o co-fundador Justin Aguinaldo. "Ela ficou surpresa em saber que ela poderia fazer algo assim."
“Em breve vamos abrir o Bamboo Bike Studios em Toronto e no Alabama”, diz Aguinaldo, cujo entusiasmo pelo ofício é contagiante. “Também estamos planejando uma turnê e fazendo o workshop na estrada. Há muitas pessoas que querem construir bicicletas; eles simplesmente não podem chegar a um estúdio. Então nós queremos chegar até eles . ”
Também ativo na África, o Bamboo Bike Studio pegou onde Calfee parou. Aliado ao Instituto da Terra, está ajudando a lançar uma fábrica em Kumasi, Gana. “Se as pessoas podem comprar bicicletas feitas localmente”, observa Aguinaldo, “elas podem evitar o custo mais alto de importar bicicletas da China”. Sua meta ambiciosa é produzir cerca de 5 mil a cada ano. O custo? Cerca de US $ 75 por bicicleta.
Alcançando o líder da indústria
Em 1991, Craig Calfee previu que todas as bicicletas no Tour de France seriam feitas de fibra de carbono (elas são). Embora ele não tenha a mesma aspiração para o bambu, ele gostaria de ver as bicicletas ganharem mais tração - mas isso significaria rigorosos testes de campo e controle de qualidade. Algumas das primeiras bicicletas de estrutura de carbono tinham sérias falhas de design e construção, o que dificultou sua aceitação. Ele espera que o bambu possa evitar essa armadilha.
"Muitas pessoas acham que as bicicletas de bambu são fáceis de fazer, então há muitas pessoas fazendo", diz Calfee. “Mas as bicicletas em geral são difíceis de construir. Quando você projeta uma estrutura capaz de acomodar uma pessoa de 200 lb que percorre uma montanha a 40 milhas por hora, há muitos riscos envolvidos.
“As bicicletas de bambu estão no estágio inicial de aceitação no mercado e ainda não houve desastres. Mas as bicicletas mal feitas levarão a acidentes, e a reputação de todas as bicicletas de bambu será prejudicada. Eu passei por isso com fibra de carbono ”, diz Calfee, balançando a cabeça. "Eu não quero passar por isso novamente."
