Quase todo mundo sucumbe à devastação do tempo. Uma vez rápido e forte, tanto o corpo como a mente acabam por quebrar quando o envelhecimento cobra seu preço. Exceto, parece, pelo menos uma espécie de formiga.
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Pheidole dentata, um nativo do sudeste dos EUA, não é imortal. Mas os cientistas descobriram que não parece mostrar sinais de envelhecimento. As velhas formigas operárias podem cuidar de crianças, forrageiras e atacar presas tão bem quanto os jovens, e seus cérebros parecem tão afiados quanto.
"Nós realmente temos uma imagem de que essas formigas - durante a maior parte da vida útil que medimos, que provavelmente é maior do que a expectativa de vida sob condições naturais - realmente não diminuem", diz Ysabel Giraldo, que estudou as formigas para sua tese de doutorado. Universidade de Boston.
Tais feitos que desafiam a idade são raros no reino animal. Ratos-toupeira nus podem viver por quase 30 anos e permanecer ativos por quase toda a sua vida. Eles ainda podem se reproduzir mesmo quando velhos, e nunca ficam com câncer. Mas a grande maioria dos animais se deteriora com a idade, assim como as pessoas.
Como o rato-toupeira, as formigas são criaturas sociais que geralmente vivem em colônias altamente organizadas. É essa complexidade social que torna P. dentata útil para estudar o envelhecimento nas pessoas, diz Giraldo, agora no California Institute of Technology. Os seres humanos também são altamente sociais, um traço que tem sido conectado ao envelhecimento saudável. Por outro lado, a maioria dos estudos em animais sobre o envelhecimento usa camundongos, vermes ou moscas da fruta, que levam vidas muito mais isoladas.
"Talvez o componente social possa ser importante", diz ela. "Este poderia ser um sistema realmente excitante para entender a neurobiologia do envelhecimento."
No laboratório, formigas operárias de P. dentata normalmente vivem por cerca de 140 dias. Giraldo focou em formigas em quatro faixas etárias: 20 a 22 dias, 45 a 47 dias, 95 a 97 dias e 120 a 122 dias. Ao contrário de estudos anteriores, que apenas estimavam a idade das formigas, o trabalho dela rastreou as formigas desde o momento em que as pupas se tornaram adultas, então ela sabia a idade exata delas. Então ela os colocou em uma gama de testes.
Os pesquisadores observaram quão bem as formigas cuidavam das larvas, registrando quantas vezes cada formiga assistia, carregava e alimentava os filhotes. Eles compararam quão bem as formigas de 20 dias e 95 dias de idade seguiram o cheiro revelador de que os insetos geralmente deixam para marcar um caminho para a comida. Eles testaram como as formigas reagiam à luz e como estavam ativas, contando quantas vezes as formigas em um pequeno prato atravessavam uma linha. E eles experimentaram como as formigas reagem à presa viva: uma mosca de fruta amarrada.
Giraldo esperava que as formigas mais velhas tivessem um desempenho ruim em todas essas tarefas. Mas os insetos idosos eram todos bons zeladores e seguidores de trilhas - as formigas de 95 dias podiam rastrear o cheiro ainda mais do que suas contrapartes mais jovens. Todos eles responderam bem à luz e as formigas mais velhas estavam mais ativas. Formigas de todas as idades atacaram a pobre mosca da fruta com o mesmo nível de agressividade, queimando as mandíbulas ou puxando as pernas da mosca.
Em seguida, os pesquisadores compararam os cérebros de formigas de 20 dias e 95 dias de idade, identificando quaisquer células que estavam à beira da morte. Eles não observaram grandes diferenças com a idade, nem houve diferença na localização das células moribundas, mostrando que a idade não parecia afetar funções cerebrais específicas.
Formigas e outros insetos têm estruturas em seus cérebros chamados corpos de cogumelos, que são importantes para o processamento de informações, aprendizado e memória. Os pesquisadores também queriam ver se o envelhecimento afeta a densidade dos complexos sinápticos dentro dessas estruturas - regiões onde os neurônios se unem. Mais uma vez, a resposta foi não.
As velhas formigas também não sofreram nenhuma queda nos níveis de serotonina ou dopamina, duas substâncias químicas do cérebro cujo declínio muitas vezes coincide com o envelhecimento. Em humanos, por exemplo, uma diminuição na serotonina foi associada à doença de Alzheimer.
Esta é a primeira vez que alguém olhou para mudanças comportamentais e neurais nestas formigas com idades conhecidas, diz Giraldo, que publicou recentemente as descobertas no Proceedings of the Royal Society B. Os cientistas analisaram alguns aspectos semelhantes em abelhas, mas os resultados foram mistos - alguns estudos mostraram declínios relacionados à idade, que os biólogos chamam de senescência, e outros não.
Quanto a P. dentata, ninguém esperava que eles permanecessem tão jovens.
"A aparente ausência de senescência nessas formigas é muito surpreendente", disse Gene E. Robinson, entomologista da Universidade de Illinois em Urbana-Champaign. "A teoria prevê declínios no desempenho que rastreiam aproximadamente o tempo de vida."
Por enquanto, o estudo levanta mais questões do que respostas, diz Giraldo, incluindo como a P. dentata permanece em tão boa forma.
Além disso, se as formigas não se deteriorarem com a idade, por que elas morrem? Na natureza, as formigas provavelmente não vivem por 140 dias completos graças a predadores, doenças e apenas por estarem em um ambiente muito mais duro do que os confortos do laboratório. As formigas sortudas que vivem em seus dias de ouro podem sofrer um declínio acentuado pouco antes de morrer, diz Giraldo, mas ela não pode dizer com certeza porque seu estudo não foi projetado para acompanhar os momentos finais de uma formiga.
"Será importante estender essas descobertas para outras espécies de insetos sociais", escreveu Robinson, que também é diretor do Illinois Bee Research Facility. Essa formiga pode ser única, ou pode representar um padrão mais amplo entre outros bugs sociais, com possíveis pistas para a ciência do envelhecimento em animais maiores.
De qualquer forma, parece que, para essas formigas, a idade é apenas um número.
