Comparado com alguns de seus primos mais recentes, o dinossauro sauropodomorph de 190 milhões de anos Sarahsaurus aurifontanalis era um herbívoro bem pequeno. Com apenas 6 metros de comprimento, esse dinossauro viveu nos primórdios do Jurássico e, de acordo com uma equipe de paleontólogos liderada pelo paleontólogo Timothy Rowe, da Jackson School of Geosciences, esse dinossauro recém-descrito do Arizona não se encaixa na imagem popular dos dinossauros. como criaturas que rapidamente evoluíram para ser grandes e invadiram o planeta.
A história dos dinossauros começa há cerca de 251 milhões de anos, na esteira da catastrófica extinção em massa do Permiano. Mais de 90% de todas as espécies marinhas conhecidas desapareceram e mais de 70% de todas as espécies em terra também caíram em extinção, mas as linhagens sobreviventes sofreram uma grande radiação evolutiva. Entre esses grupos estavam os dinossauromorfos, pequenas criaturas que podemos reconhecer como sendo mais relacionadas aos dinossauros do que qualquer outro grupo de répteis pré-históricos, e há cerca de 230 milhões de anos uma linhagem desses dinossauros deu origem aos primeiros verdadeiros dinossauros. Como seus ancestrais, os dinossauros permaneceram relativamente pequenos e foram partes marginais dos ecossistemas no hemisfério sul. Então, na transição entre o fim do Triássico e o começo do Jurássico, houve outro grande evento de extinção. Os dinossauros tiveram a sorte de sobreviver, e o Sarahsaurus foi uma das formas que se originaram nos poucos milhões de anos após esse segundo pulso de extinção.
Até recentemente, acreditava- se que os dinossauros do início do Jurássico, semelhantes ao Sarahsaurus, haviam sido parte de uma invasão dinossauriana do Hemisfério Norte, na qual eles rapidamente se tornaram os animais terrestres dominantes no cenário global. (Embora deva ser notado que os dinossauros terópodes comedores de carne fizeram o salto para o norte até o final do Triássico e sobreviveram ao evento de extinção.) Comparado com outros dinossauros sauropodomorfos de todo esse período na América do Norte, no entanto, o novo achado sugere que houve, em vez disso, um padrão de dispersão em que os dinossauros se moviam para o norte várias vezes antes de finalmente ganhar uma posição segura. Isso é evidente no modo como Sarahsaurus se relaciona com dois de seus primeiros primos jurássicos: Anchisaurus de Connecticut e o recentemente descrito Seitaad de Utah. Se os sauropodomorfos tivessem se mudado para a América do Norte somente uma vez, seria de se esperar que esses dinossauros fossem os parentes mais próximos uns dos outros, mas em vez disso eles caíram dentro de diferentes partes da árvore genealógica do sauropodomorfo. Cada um é representativo de um evento de dispersão diferente do sul para o norte.
Dado o seu grau de perfeição - a maioria do seu esqueleto foi recuperado - o Sarahsaurus também é relevante para entender o tempo das mudanças evolutivas ocorrendo entre os dinossauros sauropodomorfos antes da evolução dos dinossauros saurópodes verdadeiramente grandes. Como interpretado por Rowe e co-autores, Sarahsaurus tinha pernas traseiras semelhantes a colunas e outras peculiaridades esqueléticas freqüentemente vistas entre dinossauros maiores. Isso pode significar que muitos dos clássicos traços saurópodes evoluíram em pequenos animais primeiro e depois foram cooptados à medida que as linhagens de saurópodes cresceram (uma tendência similar ao que o Raptorex insinuou para os tiranossauros). A dispersão e evolução dos saurópodes do Jurássico Antigo requer mais estudos para testar essa hipótese, mas pode ser que mudanças entre pequenos dinossauros tenham possibilitado a evolução de gigantes.
Referências:
Timothy B. Rowe, Hans-Dieter Sues e Robert R. Reisz (2010). Dispersão e diversidade nos primeiros dinossauros sauropodomorfos da América do Norte, com a descrição de um novo procedimento tributário da Royal Society B: 10.1098 / rspb.2010.1867
