As florestas tropicais podem não ter permanecido imaculadas durante o tempo que os estudiosos assumiram. Os humanos têm confiado nos recursos das florestas tropicais por pelo menos 20.000 anos - milhares de anos a mais do que os cientistas haviam pensado anteriormente, de acordo com um estudo publicado na revista Science .
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As florestas tropicais são lugares bonitos, cheios de uma rica diversidade de plantas e animais. Eles também são difíceis de atravessar e muitas vezes carentes de alimento para um humano faminto. Pode haver muitos animais, mas eles podem ser pequenos e bem escondidos nas árvores. Frutas e plantas podem ser numerosas, mas muitas estão cheias de veneno. A vida nas planícies milhares de anos atrás provavelmente teria sido muito mais fácil. Antropólogos e ecologistas na década de 1980 argumentaram que essas dificuldades na navegação e na obtenção de alimentos tornaram as florestas tropicais indesejáveis para a ocupação humana, observa o líder do estudo, Patrick Roberts, um estudante de doutorado da Universidade de Oxford. Antes de cerca de 8.000 anos atrás, esses argumentos são de que as florestas tropicais eram primitivas e livres de humanos.
Sítios arqueológicos na África, Sudeste Asiático e Melanésia anteriormente forneceram provas convincentes de que os humanos têm usado recursos da floresta tropical há pelo menos 45.000 anos. Aqueles restos de plantas e animais, no entanto, não podiam mostrar se os humanos tinham vagado pela floresta por um breve período ou se viviam lá ano após ano.
No novo estudo, Roberts e seus colegas analisaram dentes nos restos de 26 seres humanos e dezenas de animais encontrados em três sítios arqueológicos no Sri Lanka. Os dentes fornecem pistas importantes sobre a dieta de um animal. As plantas que crescem em lugares diferentes, como o solo de uma floresta tropical versus uma savana aberta, contêm proporções ligeiramente diferentes de isótopos de carbono e oxigênio. Essas diferenças são registradas nos dentes dos animais que comem as plantas, para que os cientistas possam analisar os dentes e determinar onde um indivíduo consumiu a maior parte de seus alimentos.
Nos restos humanos do Sri Lanka, que datam de cerca de 20.000 a 3.000 anos atrás, todos, exceto dois dos indivíduos, tinham uma assinatura dentária que combinava com uma dieta coletada de florestas semi-abertas e bordas de florestas. Isso significava que os humanos estavam ocupando as florestas tropicais pelo menos 12 mil anos antes do que os cientistas pensavam.
Arqueólogos encontraram evidências de que os humanos podem ter comido macacos do toque no Sri Lanka há milhares de anos. Hoje, a espécie está ameaçada em parte devido à perda de seu habitat na floresta tropical. (Martin Withers / FLPA / Fotos da Minden / Corbis) Infelizmente, os cientistas não podem determinar a partir dos dentes exatamente quais espécies de animais e plantas esses seres humanos pré-históricos estavam comendo, observa Roberts. “No entanto, os animais associados que permanecem nos sítios arqueológicos do Sri Lanka sugerem um número grande e quase sem precedentes de macacos nas assembléias de humanos.” Havia também esquilos gigantes, veados de rato, porco-espinho e caracóis, bem como evidências para o uso de nozes e plantas amiláceas.
Julio Mercader, um arqueólogo tropical da Universidade de Calgary e membro da equipe do programa Human Origins do Smithsonian, disse que descobriu que a evidência de consumo de alimentos na floresta tropical há 20 mil anos era fascinante. “Isso confirma a grande profundidade de tempo que tanto a ecologia humana quanto a manipulação das florestas tropicais do Sri Lanka têm. Além disso, fala indiretamente sobre a capacidade dos humanos modernos de estabelecer uma enorme variedade de ecossistemas ao colonizar ambientes extremos em todo o Velho Mundo ”.
Embora os humanos possam estar usando os recursos da floresta tropical há milhares de anos, essas florestas foram amplamente protegidas do desmatamento generalizado antes de 1700. Então, à medida que a população humana se expandia e entrava em novas áreas, as pessoas começaram a reduzir a floresta tropical matérias-primas, e para limpar o espaço para terras agrícolas. Que o desmatamento continua em ritmo acelerado hoje, com consequências para a saúde humana e para todo o planeta.
“Se nossos ancestrais conseguiram obter conhecimento e respeito cruciais para essas ecologias durante esses longos períodos de tempo, então é um tanto arrogante pensar que agora podemos mudá-los significativamente sem que haja consideráveis conseqüências para as populações animais ou humanas que vivem dentro deles, ou nossa espécie mais amplamente ”, diz Roberts.
